– Ты понимаешь, что я должен снять тебя с машины? – спросил Петров, глядя в глаза Пахомову.
Если бы сейчас он увидел на лице лейтенанта облегчение, комроты, не задумываясь, доложил бы об отказе выполнить приказ комбату и комиссару. Но Пахомов побледнел и что-то пробормотал.
– Не слышу!
– Не позорьте, товарищ старший лейтенант! Я не трус. Просто не хочу… Вредителем.
Похоже, это что-то для него значило. Этот маленький лейтенант даже не подумал о том, что, если Петров отстранит его от командования и доложит об отказе выполнять приказание, одним позором он не отделается. Ротный привык доверять своим суждениям. Пахомов не был трусом, но отчаянно боялся обвинения в умышленном выводе машины из строя.
– Хорошо. Первый и последний раз. Тебя как зовут?
– Витькой… В смысле, Виктором.
– Так вот, Витя, там, – старший лейтенант махнул рукой в направлении, которое считал западным, – нас никто не будет спрашивать – что мы умеем, а что нет. Боевую задачу поставят – и все. Или выполнишь, или сдохнешь. Не исключено, что и то, и другое вместе. Все.
Он повернулся и пошел к эшелону. В это время состав дернулся и передвинулся еще на одну платформу. За спиной ротного «тридцатьчетверка» заревела и, выпустив клубы вонючего дыма, поползла прочь. Следующим должен был разгружаться его танк, но в Осокине Петров был уверен, как в себя. У пандуса стоял, переминаясь с ноги на ногу, Нечитайло. Проходя мимо своего взводного, старший лейтенант, не останавливаясь, бросил:
– Такие вопросы ты должен решать сам.
Лейтенант не ответил. Его широкое, обычно добродушное лицо было напряжено, сдернув с головы шлемофон, он из-под ладони смотрел куда-то вверх.
– В чем дело…
– Чуете, товарищ старший лейтенант? – перебил его украинец. – Чи гудуть, чи ни? Не зрозумию…
Волнуясь, он всегда переходил на украинский. Старший лейтенант, похолодев, посмотрел в небо. Оно было чистым, но Петров уже услышал его – этот звенящий, на одной ноте гул.
– Воздух! – отчаянно закричал кто-то в голове состава, и тотчас сухо рявкнула зенитка, за ней другая, третья. Высоко в небе, западнее станции вспухли белые клочки разрывов. И между этими клочками на станцию неспешно шли двухмоторные, с широкими крыльями самолеты. Длинные, вровень с кабиной мотогондолы и ноющий, прерывистый звук моторов не оставлял места сомнениям.