Наконец на крыльцо вышел дед, страшный, как родной брат черта, зыркнул на Василия и хрипло изрек:
– Этот тоже пойдет. Больше никто.
– Но… – попытался возразить предводитель уфологов.
– Кто не послушает, не доживет до рассвета.
Он махнул рукой женщине с ребенком и Мазурину и, не оборачиваясь, поковылял в лес. Ученый не стал извиняться перед попутчиками, в конце концов, он им платил за подчинение. Может, и хорошо, что только он там окажется. «Больше достанется», – совсем по-детски решил он.
Тропа закончилась быстро. Начались кусты и буреломы, овраги да темные чащи. Света ныла, мать ругалась на дитятко, старик флегматично топал впереди. И только свет его мощного фонаря позволял не заблудиться.
До нужной поляны они шли, наверно, часа два. Замшелые, глубоко погрузившиеся в землю валуны в свете луны казались впавшими в спячку медведями.
– Я бою-ю-юсь! – захныкала девочка.
Мать отвесила ей подзатыльник.
– Тута, – провозгласил дед. – Ночь до рассвета пересидите. Захотят – помогут, выведут.
– Кто поможет, дедушка? – Женщина прижала к себе дочку.
Василий пожалел, что прослушал ее имя, а спрашивать сейчас было неудобно.
– Помогут, – ответил дед и выбрался из каменного круга.
Фонарь пару раз сверкнул за деревьями и исчез. Девочка тихо плакала.
«Зачем я пришел? Какая дикая, беспросветная серость! Точно неграмотный дикарь…»
Василий мерил шагами поляну, его мысли постепенно уносились к работе, неожиданному успеху Соловьева, достижениям Ноэля, двум девушкам-медиумам, помогавшим уничтожить пилигрима Орэфа…
Женщина положила на камень сумку, присела на нее, устроила на коленях дочку, скорее зашептала, чем запела колыбельную. Звуки ночного леса тоже поначалу шептали, а потом птица неподалеку защелкала, закричала, подавая сигнал.
Лес ожил, зазвенел, запел, завыл, зашелестел. Василий сбился с шага, остановился, запрокинул голову в небосвод. Меж ветвей горели прожекторы светил. Именно прожекторы, ибо даже за городом никогда таких крупных, точно спелые ягоды, звезд не увидишь. Еще луна – выщербленная, стареющая. «А ведь на многие здешние километры от силы с полсотни людей наберется», – осознал он и поежился.
Ему вдруг показалось, он слышит биение сердца Земли – гулкое, тихое. Звезды качнулись, потянули его к себе, закружили, потащили в глубины галактики…