– Позвольте мне подойти к этой красавице еще раз, – взмолилась Аэлита.
– Нет, – нахмурилась распорядительница, крепче сжав руку девочки. – Нельзя дважды испытывать судьбу. К тому же, это будет нечестно по отношению к другим девочкам. Посмотри, отвергли не только тебя. Сегодня выберут всего десять девочек, а вас пришло сюда больше сотни.
– Ах, если бы главная хранительница открыла глаза, она сразу бы поняла, что я – самая достойная! – воскликнула Аэлита. – Посмотрите, у меня такие же, как у нее золотые волосы, белая кожа и светлые глаза. У меня…
– Пустая голова, – усмехнулась распорядительница церемонии, строго глянув на Аэлиту. – Внешняя красота обманчива. Главная хранительница тайн смотрит на всех вас глазами сердца. Для служения в храме Небесной Гармонии нужны кроткие, спокойные, умные, немногословные девочки, а не хвастливые, самовлюбленные болтушки вроде тебя.
– Но… но… – часто – часто заморгала ресничками Аэлита.
– Ступай к родителям и передай им наш разговор, – грозно сказала распорядительница, подтолкнув Аэлиту к разноцветной толпе людей, ожидавших завершения церемонии.
Слезы брызнули из глаз девочки, не дав ей возможности увидеть, как счастливые избранницы поднимаются вверх по крутой лестнице под белоснежным шлейфом, похожим на крылья большой птицы.
– Не плачь, Аэлита, – погладила ее по голове матушка. – Через год мы придем сюда снова и тогда…
– Я больше не приду сюда, – закричала Аэлита. – Не приду, не приду, не приду…
– Ты должна быть послушной, иначе… – укоризненно проговорила матушка. Аэлита не дослушала. Она сорвала с головы серебряный обруч, придерживающий тонкое покрывало, и помчалась прочь, чтобы не слышать дивной музыки, доносящейся из храма Небесной Гармонии, и матушкиных слов.
– Нам следует наказать ее за дерзость, – нахмурился отец Аэлиты.
– Нет, Лерол, – покачала головой женщина. – Нам следует поговорить с ней. Пришло время рассказать ей о том, что…
– Я бы не стал торопиться, Церера, – взяв жену под руку, сказал Лерол. – Подождем до новой весны.
– Хорошо, – покорно склонив голову, проговорила она. – Ступай домой, а я отыщу Аэлиту.
– Хорошо, – поцеловав Цереру в щеку, сказал Лерол и ушел.
Маленькая девочка в белоснежном платье, расшитом небесно – голубыми нитями, лежала на пригорке, уткнувшись лицом в траву. Церера опустилась рядом с дочерью и, проведя рукой по ее золотым волосам, по вздрагивающей спине, проговорила: