Николь нахмурилась. Перечитала приглашение еще раз. Оглядела свою скромную комнату, заваленную книгами, тетрадями, рукописями и маленькими безделушками, от которых все не хватало сил избавиться, и, вздохнув, проговорила:
– Госпожа Николь, смешно. У этой госпожи кроме джинсов и нескольких свитеров найдется еще, пожалуй, парочка летних нарядов, но… – Николь опустилась на старенький скрипучий диванчик. – Но, кто зимой надевает шифоновые платья? Кто отправляется на Рождественские каникулы в замок, не имея ни-че-го? Как я предстану перед хозяевами? Стоп…
Николь вскочила и еще раз перечитала приглашение, надеясь отыскать имя того, кто его прислал, но тщетно.
– Вот оно что, – нахмурилась Николь. – Меня просто-напросто разыграли. Очень весело, друзья мои. Как же я сразу не поняла, что это письмо – шутка. Как я могла поверить, что кто-то станет называть госпожой простую студентку, живущую в дешевенькой квартирке?
Николь несколько раз прошлась по комнате и, остановившись у зеркала, сказала:
– Кажется, я знаю, кто прислал мне это приглашение. Это –
Людвиг Штарнберг, с которым я не захотела идти на вечеринку.
Николь швырнула на пол приглашение, уселась на диван, подперла щеки кулачками и, уставившись в одну точку, задумалась. Маленькие слезинки покатились по ее щекам, обретя пристанище в теплых ладошках, но Николь не замечала их, память заставила ее вернуться в далекое детство, когда жизнь казалась безоблачной и счастливой…
Когда Николь была маленькой, она любила бегать босиком по луговой траве, плести венки из колокольчиков, ромашек и васильков и часами просиживать на берегу реки, наблюдая, как купаются в ней белоснежные облака. Но больше всего на свете ей хотелось отправиться в настоящее путешествие куда-нибудь далеко-далеко от дома. И однажды ее мечта сбылась.
Родители взяли Николь в настоящее путешествие на большом белом корабле, который они называли красивым словом «яхта». Но для малышки Николь это был настоящий корабль, который плыл по большой-пребольшой реке в дальнюю, неведомую страну.
Николь завороженно любовалась то пенным следом, бегущим позади кораблика, то перебегала в носовую часть, чтобы посмотреть, как кораблик разрезает водную гладь, заставляя поверхность вздрагивать, принимая в свои объятия белоснежную громадину, то ее вдруг привлекало небо, по которому мчались облака, пытающиеся догнать убегающий вдаль кораблик. Наконец она устало опустилась на палубу и, свесив ножки за борт, принялась рассматривать берега.