Поэтому было бы ошибочным видеть в западных студенческих корпорациях только организации, занятые вовлечением студентов в учебную и научную работу, или клуб по интересам, организующий внеучебную деятельность. Корпорации Европы и Северной Америки являются важнейшими, и в лучших своих образцах, – ведущими институтами гражданского общества, формирующими у молодёжи настроения социальной активности и работы на благо своих стран. Благодаря их деятельности в сознании выпускников западных университетов формируется зрелая политическая культура, позволяющая человеку занимать созидательную гражданскую позицию и, как следствие, входить в состав политико-экономической и интеллектуальной элиты государства.
Идейным основанием, которое позволило западным студенческим корпорациям сохраняться в течение столетий и передавать свои традиции новым поколениям, являются ценностные принципы и моральные нормы. На данный момент следование определённым нравственным устоям, соответствие конкретным поведенческим образцам составляет главную цель функционирования студенческих объединений разных стран. Поэтому целесообразно рассмотреть деятельность студенческих корпораций в русле исследований по этике.
Нормативно-ценностное содержание нравственной культуры студенческих корпораций Запада нашло выражение в первую очередь в декларациях и уставах, отражающих этические принципы, которым корпоранты следуют добровольно. Уставы корпораций в ценностном плане намного шире внутриуниверситетских регламентирующих документов, поскольку распространяются и на выпускников, но нормы поведения, закреплённые в них, как правило, более жёсткие. Миссии корпораций четко ориентированы на социальное служение и воспитание молодежи. На основании результатов их педагогической, социальной и научной деятельности в различных западных странах составляются рейтинги студенческих корпораций.
Как уже отмечалось, в России на данный момент таких явлений, как западные студенческие корпорации, в чистом виде не существует. Можно говорить только об истории корпораций, которые когда-то функционировали в дореволюционной России, преимущественно на территории Прибалтики, а также об опыте студенческой самоорганизации в Советском Союзе. Ценностные принципы деятельности прибалтийских студенческих корпораций будут рассмотрены в соответствующем параграфе данного исследования. Что же касается истории нашей страны советского периода, то применительно к ней справедливо говорить о межвузовских культурно-идеологических объединениях молодёжи, но не о корпорациях, существовавших внутри высших школ и при этом конкурировавших друг с другом.