Прежде чем разбирать преимущества и возможные опасности пестицидов, следует рассказать о них и об их истории немного подробнее. Происхождение терминов идет от латинского и английского языков. Термин «пестициды» является объединяющим для отдельных групп препаратов и происходит от слов pest («вредитель») и caedes («убийство»): буквально слово «пестициды» означает «убивающие вредителей». Среди них выделяют инсектициды – против вредных насекомых (где insect – «насекомое»), фунгициды – «против болезней» (где fungi – «грибы»), гербициды – против сорняков (где herba – «растение»), родентициды – против грызунов (где rodent – «грызун»). Есть и более детализированное деление внутри этих групп, но здесь оно вряд ли пригодится.
Следует отметить, что человек с самых давних времен стремился решить проблему защиты растений, как и стремился улучшить в целом все составные технологии возделывания растений: изобрел плуг, систему орошения, севооборота, селекцию и т. д. В общем, мысль не стояла на месте. Изначально борьба с вредными объектами на поле велась вручную, когда сорняки пропалывались, а вредители удалялись с растений. Конечно, это было не слишком эффективно. Для борьбы с болезнями одним из первых химических средств можно считать известь, которой обрабатывались семена перед посевом. Известью с давних времен и до сих пор принято окрашивать стволы деревьев, что помогает от вредных насекомых. Заслуживает внимания факт использования еще в древние времена в растениеводстве на территории современных Ирака и Турции настоя растения Pyretrum как довольно эффективного средства для борьбы с вредными насекомыми. Уже в XX в. ученые обратили внимание на это свойство растения и выделили вещество, которое убивает насекомых. В дальнейшем был налажен его химический синтез, что дало начало большому и широко применяемому в настоящее время семейству инсектицидов под общим названием «пиретроиды» в честь самого растения.
Развитие химизации было связано не только с развитием химических и агрономических знаний, но и с механизацией как неотъемлемой частью применения пестицидов. Логично, что в первую очередь стал широко внедряться метод обработки семян перед посевом как технологически доступный. Семена можно было просто перемешать с препаратом лопатой в бочке. Нельзя не отметить, что обработка семян является наиболее эффективным и экологически безопасным методом защиты растений. При этом препарат находится в непосредственном контакте с защищаемым объектом, в том время как при опрыскивании часть препарата неизбежно теряется, попадая на почву или сорные растения либо, наоборот, на культуру, когда должен попадать на сорняк.