Понятие равенства (как и понятие справедливости) включает две стороны – уравнительную и распределительную. Поэтому предоставление наиболее незащищенным категориям осужденных (несовершеннолетним, больным) каких-либо преимуществ (льгот) не является нарушением принципа равенства, как и предоставление поощрений положительно характеризующимся осужденным.
Принцип равенства осужденных перед законом означает не общее равенство всех осужденных, а их равенство именно перед законом. На уровне же закона устанавливается определенное неравенство осужденных в зависимости от обстоятельств, указанных выше, и в целях повышения защищенности определенных категорий лиц, но не за счет умаления прав осужденных других категорий.
Принцип дифференциации и индивидуализации исполнений наказания является межотраслевым, в уголовном праве ему соответствует принцип дифференциации и индивидуализации уголовной ответственности и наказания. Данный принцип означает, что при исполнении наказания к осужденным применяется разный объем правоограничений (кары) в зависимости от пола, возраста, категории совершенного преступления, формы вины, прошлой преступной деятельности (дифференциация), а также с учетом личности и поведения осужденного в период отбывания наказания (индивидуализация). Дифференциация исполнения наказания осуществляется в отношении определенных групп осужденных, выделенных по отдельным признакам или их совокупности. Индивидуализация в отношении конкретного осужденного. Этот принцип не универсален, он действует в отношении не всех наказаний. При исполнении лишения свободы, в частности, он реализуется в нормах о распределении осужденных к лишению свободы по видам исправительных учреждений (ст. 58 УК РФ, ст. 74 УИК РФ), об изменении вида исправительного учреждения (ст. 78 УИК РФ), о применении мер поощрения и взыскания (ст. 113, 115, 134, 136, УИК РФ) и других.
Принцип рационального применения мер принуждения, средств исправления осужденных и стимулирования их правопослушного поведения предполагает, что в стимулировании правопослушного поведения осужденных равно необходимы и убеждение, и принуждение, но важно их рациональное сочетание: следует не только экономить репрессию, но и не допускать необоснованных поощрений и поблажек осужденным. В этих целях УИК РФ подробно регулирует порядок применения мер поощрения и взыскания, признания осужденного злостным нарушителем режима, определяет круг должностных лиц, имеющих право применять конкретные меры поощрения и взыскания (ст. 114, 116, 117, 119, 135, 137, 138 УИК РФ). При этом все же предпочтение отдается методу убеждения, о чем свидетельствует разветвленная система поощрительных норм в УИК РФ (об этом подробнее будет говориться в следующем параграфе).