Правонарушения классифицируются по различным основаниям. Достаточно широкое распространение получила классификация правонарушений именно по отраслям права. Традиционно в этой связи выделяют две группы правонарушений: преступления (уголовно-правовые) и проступки (административные, дисциплинарные и гражданско-правовые (деликты)).
Преступлением признается виновно совершенное общественно опасное деяние, запрещенное Уголовным кодексом под угрозой наказания (ст. 14 УК РФ).
В связи с повышенной общественной опасностью преступлений закон устанавливает за их совершение наиболее суровые меры наказания. В отличие от иных видов правонарушений перечень преступных деяний, предусмотренных уголовным законом, исчерпывающий и расширительному толкованию не подлежит. Не является преступным деяние, хотя и имеющее все формальные признаки преступления, но в силу малозначительности не представляющее общественной опасности.
Административное правонарушение в действующем КоАП РФ трактуется как противоправное, виновное действие (бездействие), за которое законодательством предусмотрена административная ответственность (ст. 2.1). Кодекс РСФСР об административных правонарушениях 1984 г. выделял к тому же в качестве признака административного правонарушения то, что оно посягает на государственный или общественный порядок, собственность, права и свободы граждан, на установленный порядок управления (ст. 10).
Сюда относятся и мелкое хищение, и нарушение правил финансовой отчетности, правил противопожарной безопасности и др.
Дисциплинарные правонарушения (проступки) представляют собой противоправные деяния, нарушающие внутренний распорядок деятельности предприятий, учреждений и организаций. Совершая дисциплинарный проступок, правонарушитель дезорганизует нормальную деятельность трудовых коллективов, нарушает трудовую, учебную, служебную, производственную, воинскую дисциплину (прогулы, опоздания на работу, пропуски учебных занятий, невыполнение распоряжений администрации и т. д.). Меры ответственности фиксируются в санкциях правовых норм, как правило, трудового законодательства, и выражаются в замечании, выговоре, строгом выговоре и т. д.
Гражданским правонарушением признается противоправное действие или бездействие, посягающее на имущественные и связанные с ними личные неимущественные отношения, регулируемые нормами гражданского права, а также некоторыми нормами трудового, семейного, земельного права.