Социология в Россию проникла с Запада еще в 40-е гг. XIX в., однако ее расцвет связывают со второй половиной 60-х гг. Как и на Западе, социальная мысль в России развивалась в лоне философии, когда другие социальные науки – история, этнография, юриспруденция – уже достигли значительных успехов. Как и в Западной Европе, отечественная социологическая мысль поначалу формировалась в русле позитивистской традиции.
За период с конца 60-х г. XIX в. до середины 20-х гг. XX в. социология прошла 3 этапа. Собственно же социологические теории появляются только в начале XX в.
На начальном этапе – 60—80-е гг. XIX в. – в отечественной социологии доминировал позитивизм. О. Конта в России хорошо знали и любили. Пожалуй, ни в одной стране мира его идеи не разрабатывались так активно, как в России. Позитивизм привлекал не только своим научным, но и социальным пафосом – желанием немедленно переделать общество на строго научных основах.
В 1864 г. Н. Серно-Соловьевич, размышляя о состоянии социальных наук своего времени, поставил вопрос: не требует ли нынешнее состояние знаний новой науки, изучающей законы исторического развития и социальной солидарности так же объективно, как естествознание исследует законы природы. Положительные ответы на него все чаще стали раздаваться в русской печати в связи с обсуждением общественностью путей, по которым должно двигаться русское общество после падения крепостного права и освобождения крестьян. Проблема разложения феодального строя и генезиса промышленного капитализма становится, как отмечал В.И. Ленин, «главным теоретическим вопросом» в русском обществоведении. В сущности, та же самая тема была главной для всей западной социологии.
С середины 60-х гг. в русской литературе, по наблюдению историков социологии И. А. Голосенко и В. В. Козловского, появляются работы, в которых неоднократно встречается термин «социология», хотя новая наука все еще понимается как философия истории «на научной основе». В конце 60-х гг., отмечал крупнейший историограф русской социологии Н. Кареев, «позитивизм и социология вошли в русский умственный обиход».
Русская передовая журналистика выступала с критикой и требованием пересмотра архаических заветов и преданий прошлого, устаревших институтов и организаций. Наука об обществе, социология, многим представлялась тогда наиболее надежным помощником в деле преобразования русского общества. Русские мыслители предлагали не верить, а изучать и измерять, не преклоняться перед стариной, а разрабатывать практические программы обновления общества.