Процедуры составления бухгалтерской отчетности и учетная практика в зарубежных странах развивались на протяжении многих веков, поэтому существует множество концепций учета, на которых основан бухгалтерский учет в разных странах.
Континентальная модель бухгалтерского учета и налогообложения возникла в конце XIX в. в Пруссии, где было введено следующее правило: сумма балансовой прибыли должна быть равна налогооблагаемой величине. Главный принцип этой концепции основан на том, что любой финансовый отчет должен быть составлен в интересах государства. При континентальной модели бухгалтерского учета законодательство базируется на римском праве. Данная правовая система обусловливает законы жестко детерминированного характера. Большинство стран выводит в ранг закона и учетные стандарты. Эта концепция близка к российской практике взаимодействия двух систем, просуществовавшей вплоть до конца 90-х гг. XX столетия.
Англо-американская (англо-саксонская) концепция возникла в Великобритании. Ее ведущий принцип основывается на том, что балансовая прибыль принципиально отлична от прибыли, рассчитанной в целях налогообложения. Различие в понимании бухгалтерской и налогооблагаемой прибыли вызвано, прежде всего, ориентацией бухгалтерской (финансовой) отчетности на интересы широкого круга инвесторов, что обусловлено высокоразвитым рынком ценных бумаг, а также отсутствием жесткого законодательного регулирования правил финансового учета.
В англо-американской системе бухгалтерский учет рассматривается не только как система записей, классификации и обобщения финансовых данных путем регистрации в денежных единицах сделок и событий, но и как средство обеспечения количественной информацией финансового характера о хозяйствующих субъектах в целях использования этой информации для принятия управленческих решений.
Как правило, большая часть пользователей отчетности анализируют финансовые результаты не отдельного предприятия, а рассматривают альтернативные варианты помещения своих средств в компаниях самых различных отраслей. Таким образом, для проведения межфирменных сопоставлений представляемая компаниями информация должна быть единообразной, то есть стандартной, составленной по единым нормам и правилам. В странах, использующих англо-американскую модель бухгалтерского учета, стандарты разрабатываются не государственными органами власти, а общественными профессиональными организациями.