Общественные отношения, находящиеся под воздействием права, образуют предмет правового регулирования. При этом необходимо иметь в виду, что они являются предметом правового регулирования в той мере, в которой они имеют волевой характер, т. е. выступают в виде волевого поведения, потому что право со своим комплексом средств воздействия может влиять на общественную жизнь только через волю и сознание людей.
Волевое поведение как предмет правового регулирования имеет различные уровни: отдельная юридическая норма регулирует поведение на уровне действия; институт права – на уровне поступка; отрасль права – на уровне деятельности.
Но не все общественные отношения являются предметом правового регулирования. Многие из них имеют свои социальные регуляторы: нормы морали, этики, эстетики, стиля и т. п. Для уточнения предметной области правового регулирования С. С. Алексеев ввел в научный оборот понятие сферы правового регулирования, в которую входят все имущественные, управленческие и охранительные отношения. Другие общественные отношения могут входить в сферу правового регулирования, если в какой-то своей части они характеризуются как имущественные, управленческие и охранительные.
Сфера правового регулирования определяет его объективные пределы, а субъективные пределы определяют правотворческие и правоохранительные органы. К числу субъективных пределов правового регулирования относятся временные, пространственные и личностные. Проще говоря, воздействие правовых средств на регулируемые общественные отношения осуществляется во времени, пространстве и по кругу лиц.
Изложенное позволяет сформулировать основные черты правового регулирования.
Во-первых, это определенное воздействие права на общественные отношения.
Во-вторых, предметом воздействия являются общественные отношения, имеющие имущественный, управленческий и охранительный характер.
В-третьих, в основном, в главном воздействие на общественные отношения с помощью правовых средств осуществляется государством с целью их упорядочения, а в деталях субъекты общественных отношений сами устанавливают правила своего взаимного поведения, но с дозволения государства. Типичным примером саморегулирования является заключение договора между сторонами, который предусматривает их взаимные права и обязанности, а также меры ответственности за неисполнение договора. Эти меры обеспечиваются принудительной силой государства.