Обрадовавшись появлению Мухаммеда, эмир предложил ему отведать вина и фруктов, покуда он доиграет партию.
– Так и быть, – сказал он, – постараюсь поставить мат побыстрее, хотя у меня тут была одна задумка, довольно необычная.
– Мне кажется, дело движется к ничьей, – пробормотал посол Тохтамыша.
– Это только кажется, – ухмыльнулся Тамерлан. – Гляди, достопочтеннейший Котлар-Барка, ты думаешь, я сейчас сделаю ход ладьей, а я возьми да и шагни конем – вот так!
– И что же дальше?
– Пораскинь мозгами.
Мухаммед подсел к небольшому дастархану, где сидели Искендер и двое других послов Тохтамыша, вежливо поздоровался со всеми и сказал мирзе Искендеру:
– Я привез тебе в подарок замечательные чернила от короля Энрике. Уверяют, что они лучше любых, какие можно купить от Китая до Сирии.
Глаза мирзы вспыхнули радостным пламенем:
– Много?
– Полную бутыль.
В этот миг один из послов Тохтамыша сильно поперхнулся – выпучив глаза, он как рыба раскрывал и закрывал рот, сопел, но никак не мог вдохнуть в себя воздух. Возникшая суета вокруг спасаемого от столь глупой смерти посла позволила Искендеру справиться с охватившим его сильным волнением, вызванным известием Мухаммеда. Ах, как долго он ждал его, не очень-то надеясь, что Аль-Кааги привезет то, о чем мечтал Искендер с некоторых пор!
– Живой? – поинтересовался Тамерлан судьбою поперхнувшегося гостя. – Хвала Аллаху! Должно быть, это было знамение того, что доблестному Котлар-Барке все же предстоит получить мат. Итак – мат!
– Я потрясен! – пробормотал посол. – Эмир столь искусен в шахматах, что мне будет весьма и весьма трудно обыграть его, хотя дома я считаюсь лучшим шахматистом.
– Видать, потому Тохтамыш и послал тебя, а не кого-то другого, – с довольно презрительной миной на лице проговорил Тамерлан. – Признайся, он предугадал, какое я поставлю условие?
– Возможно, что и так, – всплеснул руками Котлар-Барка, – но мне он на сей счет ничего не сказал.
– Хан Тохтамыш прислал посольство с просьбой оказать ему военную помощь в борьбе с Шадибеком. Хазрет же ответил условием: он готов защитить Тохтамыша от нового господина Сарай-Берке[22], если только уважаемый Котлар-Барка выиграет у него хотя бы одну партию в шахматы в течение семи дней.
Дав Мухаммеду эти разъяснения, Искендер обратился к Тамерлану с просьбой отпустить его на покой, ибо именно эти часы отводились ему для сна – Тамерлан был убежден, что умрет ночью, и требовал, чтобы мирза Искендер находился подле него в ночные часы и в случае чего смог в точности описать кончину великого завоевателя. Уходя, он вопросительно посмотрел на Мухаммеда. Тот сказал: