Прежде всего стоит отметить, что в Большом энциклопедическом словаре под региональной экономикой подразумевается раздел экономической географии, научное направление в экономической науке, ставящее целью разработку теоретических основ рационального размещения предприятий и отраслей, формирования ареалов сбыта продукции, организации пространства урбанизированных территорий и т. д.
Регион как экономическая категория представляет собой теоретическое выражение экономических отношений. В исследованиях отечественных ученых – экономистов доперестроечного времени регионы страны выступали как формальные субъекты экономических отношений, складывающихся в обществе, которые могли лишь пользоваться и частично распоряжаться в определенной доле государственной собственностью. Система экономических отношений в условиях государственной формальной собственности складывалась и реализовывалась в неполном искаженном виде.
В западной литературе при классификации регионов чаще других используются следующие три градации [17]:
1) регионы, выделяемые по единичным признакам. В этом случае речь идет об учете какого-то индивидуального явления, как правило, не нуждающегося в дальнейшей дифференциации (например, участок с определенной крутизной склона или зона свеклосеяния в экономической географии). Такие регионы иногда называют простыми;
2) регионы, выделяемые по нескольким признакам. Они отражают сочетание или симбиоз различных явлений. Их типичным примером могут служить ландшафтные регионы в физической географии, выделяемые с учетом климатического, гидрографического, почвенного, биотического и других факторов. Эти регионы получили название «сложные»;
3) регионы, охватывающие почти всю совокупность проявлений человеческой деятельности в пределах рассматриваемой территории. Обычно в них находит отражение тесная взаимосвязь между естественными (природными) и общественными индикаторами территории. Примером подобных регионов могут служить культурно-исторические регионы. Часть географов настроена критически по отношению к исследованию регионов, выделяемых с учетом целого комплекса факторов, полагая, что при обобщении множества элементов может теряться достоверность выводов. Одно время по отношению к данному типу регионов использовались термины «тотальные» или «компажи» (лат. compages – соединение, структура).