– Жизнь меня научила избегать и бояться существ, называемых людьми. Все равно, больших или маленьких, – медленно сказала она. – Но если ты, белый гусь, берешь на себя ответственность, если можешь поручиться, что он не принесет нам несчастье, пусть сегодня ночует с нами. Но не думаю, чтобы вам, тебе или ему, пришлась по вкусу наша ночевка. Мы спим стоя на льдине.
Она, наверное, рассчитывала, что их собьет с толку такое предложение, но Белый и виду не показал.
– Очень мудро, – сказал он, – очень, очень мудро с твоей стороны. Надежнее места не придумаешь.
– Но учти: ты, и никто иной, отвечаешь, что завтра этот человек… человечишка отправится домой. К своему роду.
– Тогда мне тоже придется вернуться. Я обещал не бросать его в беде.
– Ты волен лететь, куда захочешь и когда захочешь.
С этими словами она расправила крылья, поднялась в воздух и перелетела на лед. Остальные гуси последовали за ней.
Мальчик очень огорчился, что его путешествие в Лапландию так быстро кончилось.
– Час от часу не легче, – сказал он. – Мы там замерзнем насмерть, на этом льду.
Но Белый, как ни странно, был в превосходном настроении. Интересно, чему он радуется?
– Не бойся, – сказал гусь. – Я тебя туда перенесу. А пока собери травы и соломы. Столько, сколько сможешь унести.
И когда мальчик набрал полную охапку пожухлой травы, гусь взял его за ворот жилетки, поднял в воздух и перенес на лед. Гуси уже спали, стоя на льду и сунув головы под крылья.
– Постели траву на лед, чтобы я не примерз! Поможешь мне, и я тебе помогу.
Мальчик положил траву на лед, расправил кое-как и посмотрел на Белого.
– Вот и хорошо! – Белый опять взял его клювом за ворот, сунул себе под крыло и поплотнее прижал. – Думаю, там ты не замерзнешь.
Мальчика со всех сторон окружал пух, так что, даже если бы он и ответил, никто бы его не услышал. Но он не ответил: тут, под крылом у Белого, было так тепло и уютно, что он мгновенно заснул.