Богатырь попытался почесать затылок, но получилось лишь поскрести ногтями по металлу.
– Дорожные работы… Значит, мне тоже не туда. А направо что тут? Ага. Направо пойдешь – смерть свою найдешь. Вот радость-то какая! Смерть свою найду! И что ж мне теперь делать?
Он еще раз оглянулся на коня. Конь щипал траву и подозрительно поглядывал на своего хозяина.
– Жалко как-то животину. Да и самому помирать неохота. Эх, была не была. Может, не так смерть и страшна на самом деле, как о ней говорят. Пойду направо, – с этими словами он подошел к коню и вставил ступню в стремя.
* * *
Через несколько часов пути Богатырь спешился у входа в пещеру. Несколько раз проверив, легко ли вынимается меч из ножен, он шагнул внутрь.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул он и замер, прислушиваясь.
– Нету тут никого, – раздался хрипловатый голос.
– А ты кто?
– Змей, – недовольно пробурчал кто-то.
– Ну выходи тогда, Змей, биться будем! – Богатырь развернулся и вышел на свет.
– А на кой? – послышалось из пещеры.
– Ну… Надо так, – замешкался воин, – а! Люди просили из деревни. Говорят – девок у них ты таскаешь!
– Каких еще девок? – Из пещеры послышалось шевеление.
– Обычных девок. Женских…
– Каких-каких? – Было слышно, что источник голоса приблизился ко входу.
– Ну обычных. Говорят – таскаешь, значит, таскаешь.
– А сам-то видел ты это?
– Сам не видел, – немного растерялся богатырь, – но раз люди говорят…
– А ты им верь больше, они тебе еще и не то расскажут!
Богатырь оглянулся по сторонам, не зная, что ответить. Ведь он действительно в глаза не видел ни Змея, ни этих самых девок.
– Змей!
– А?
– А кто тогда их таскает?
– А я откуда знаю?
– Вот так… И что мне делать теперь, – сам у себя спросил богатырь.
– А я почем знаю? Иди обратно, скажи им, что это не я, – отозвался Змей.
– Нет, не пойдет так! Давай вылазь наружу, разбираться будем.
– Ох… Принесла тебя нелегкая…
Через несколько секунд из пещеры выглянула огромная чешуйчатая голова и прищурилась от яркого солнечного света.
– Ну?
– Весь вылазь давай!
– Весь не хочу, жарко тут. Давай по делу – чего надо?
– Там на камне написано, что, если сюда пойдешь, смерть свою найдешь. Это правда?
– Это смотря сколько ты меня тут доставать будешь. И вообще, чего тебе нужно? Поинтересоваться пришел или как? Девок никаких я не таскаю, так что это не повод.