– Не верь глазам своим, – пробормотал Нолик и отправился вверх по лестнице. Вскоре путешественники оказались в круглом зале. На широких подоконниках стояли горшки с растениями.
– Ребята, смотрите!
Вместо ягод и бутонов повсюду на ветках висели цифры. От нуля до девятки, плюсы, минусы и другие знаки. Некоторые лежали в земле, упав с веток, словно перезревшие плоды. Единичка хотела взять одну из цифр.
– Ничего не трогай! – предостерег Жулик. – Говорят, неправильной арифметикой можно заразиться.
Девочка в испуге убрала руку.
– Разве арифметика бывает заразной? – удивилась она.
– Здесь все бывает. Тебе понравится, если ты, Единичка, превратишься вдруг в Тройку?
– Ой, взгляните в окно, сюда, кажется, идут! – воскликнула девочка.
Действительно, к башне приближались двое, упитанный мальчик в яркой одежде и высокий худой старик в черном плаще, напоминающем халат. Обут старик был в туфли с загнутыми носами. Вылитый Хоттабыч!
– Что делать? Спрятаться здесь негде, – сказал Нолик.
– Поднимемся на третий этаж, – предложил Жулик, – а там будет видно.
В башне оказалось всего три этажа. В верхнем зале на стенах висели портреты ученых. Вдоль стен расположились мягкие диваны с золотистыми покрывалами. Посреди зала, на постаменте из черного камня под прозрачным голубым колпаком лежала обычная на вид книга.
– Это же единственный в мире учебник неправильной арифметики! – воскликнул Жулик, глаза его осветились восторгом.
Узкая лестница вела к люку в потолке.
– Там что, чердак? – спросила Единичка.
– Да нет же, подвал. Написано было, что путь ведет вниз. Открываешь люк, и ты в подвале.
– Как так?
– А так! Не забывай, что мы в стране неправильной арифметики.
– Тогда, может быть, спрячемся в подвале?
– Скорее всего, там тупик.
– В подвале нам делать нечего, – решил Нолик.
В это время со стороны лестницы послышались шаги, ребята поспешили спрятаться за высокой спинкой одного из диванов. В следующий момент в зал вошел высокий старик и толстый мальчик. Вероятно, это был Кубик собственной персоной. Старик, кряхтя, уселся на диван, пружины которого протестующе взвизгнули.
– Я бегаю за детьми, испытываю на них эту непонятную арифметику, – донесся до ребят недовольный голос Кубика, – а что в результате? Кто-то превращается в отрицательные числа и проваливается в иные миры, другие делятся на безумно большие цифры и бесследно исчезают. Не стоит упоминать о печальной участи прочих. А все для чего? Чтобы найти очередную работающую формулу.