Глазами и ушами зверю служили знаки сложения, вычитания, и прочие, которых Нолик не знал. Лапы напоминали знаки равенства. Зубастая пасть казалась бездонной.
– Прочь с дороги, – сказал он, – мне некогда, я ищу бабочку-Всезнайку.
– Зачем она тебе?
– Чтобы, не убивая время на скучные предметы, получать в школе пятерки.
– Значит, ты и есть тот самый ленивый мальчик, которого я должен скушать! – обрадовалось чудище.
– Убирайся, или я перемножу тебя на ноль!
– Известно ли тебе, что зовут меня «Дважды два»? И что однажды меня уже перемножали, а теперь можно только на ноль разделить. Если ты попытаешься это сделать, я стану бесконечно большим и проглочу не только тебя, но и весь мир! Ну, что же, давай, дели!
Легко сказать! А если чудовище впрямь станет огромным? Как жаль, что его нельзя разделить на другие числа, хотя бы на три, или четыре. Может, вычесть одного зверя из другого? К сожалению, Нолик слишком плохо знал правила вычитания.
Мальчику стало страшно, он готов был заплакать. Впервые волшебные умножалки оказались бессильны, ему помочь. Он хотел, было убежать, но страшные звери появились со всех четырех сторон.
– Я же говорил, что меня перемножали, а дважды два, как известно четыре. Перед тем, как я тебя съем, ответь, как тебя зовут?
Нолик, – убитым голосом выдавил мальчик.
Воображение немедленно нарисовало Зверю холодную круглую черную пустоту.
– Пожалуй, я тебя глотать не стану, – передумало вдруг чудище, – ступай с миром, – огромная пасть закрылась, страшные зубы исчезли.
Дважды нашего героя упрашивать не пришлось. Он припустил обратно, что было сил. Промчался мимо бабочки-Всезнайки, даже ее не заметив. Прибежал, запыхавшись, на поляну, и сразу схватился за учебник.
– Что случилось с нашим Ноликом? – удивилась Русалка.
Мальчик сидел на пеньке и штудировал арифметику.
– Похоже, ему, в самом деле, встретился Арифметический зверь, – решил Кот.
– А вдруг бы его съели, – испугалась Русалка, – что бы мы сказали волшебнику?
– У нулей ужасный вкус. Зверь терпеть их не может, – Кот подумал, что из этой истории мог бы получиться неплохой сюжет для сказки.