– Разворачиваемся! – сказал Нолик, уверенный, что на велосипеде удерет от кого угодно. Но не тут-то было. Белые фигуры, словно вылепленные из тумана, окружили ребят со всех сторон.
– Я же говорил, говорил! – всхлипнул Полимер. – Это они, слухи!
– Мы не слухи, мы духи! – последовал ответ.
Ребят подхватили под руки и, как были на велосипедах, повлекли куда-то в сторону, в темноту и неизвестность.
– Стойте, объясните, что вам нужно? – спросил Нолик. Он был уверен, что из любой ситуации найдется выход.
– Скоро узнаете! – ответили призраки.
Велосипедистов притащили на поляну. На краю поляны стояли неимоверно древние каменные ворота, за которыми угадывалась непролазная топь. Рядом с воротами ребята увидели полупрозрачную фигуру старца.
– Мы привели тебе жертву, о, жрец, слуга Ния, и не одну, а сразу двух, – обратились к нему духи.
– В чем обвиняются эти люди? – глухо спросил старец.
– Они собирались пойти на сделку с совестью, обманом выиграть эстафету. Воспользоваться механизмами, которых лишены другие участники соревнования. Смерть им, за ворота их, и в болото!
– Бог Ний справедлив и карает только отъявленных злодеев. Давайте спросим их совесть, почему она так поступает? – предложил старец. Духи согласно закивали.
Старик взмахнул руками и произнес что-то на непонятном языке.
Рядом с ребятами появились полупрозрачные фигуры двух девочек.
Та, которая стояла рядом с Полимером, напоминала Двоечку. Нолик с удивлением понял, что девочки эти, не что иное, как их с приятелем совесть.
– Что скажете? – строго обратился к ним старик.
– Мальчики собирались обманом добиться сахарной головы, – в один голос печально откликнулись обе совести.
– Смерть им, смерть, а не сахарную голову! – загомонили духи.
– Молчать! – прикрикнул старик, шум сразу стих. – Мы здесь стоим на страже добра и справедливости не одну тысячу лет. Мы помним времена, когда бог Род сотворил мир, помним Сварога и Ярилу, Перуна и Велеса. Мы не имеем права на ошибку. Стоит хотя бы раз ошибиться, бог Ний низвергнет нас самих в болото. Что скажете?
Духи молчали. Им совсем не улыбалась перспектива оказаться в холодном, мрачном болоте, из которого назад пути не было.
– Тогда выслушайте меня, – продолжал старик, – мы не можем карать за намерения. Эти ученики пока не совершили ничего предосудительного, поэтому нам придется их отпустить.