— Леди, мы прибыли!
Кучер деликатно постучал по экипажу. Он не называл моего имени, ведь на маскараде это не принято. Все гости приезжали инкогнито, сохраняя свою тайну до последнего удара часов на главной башне. Лишь после маски снимались, под дружный смех и хлопки. Главным развлечением вечера, конечно, кроме церемонии Примирения и Единения, было угадать свою пару, приглашенную на последний танец. Мой первый выход в свет, вот только немного не таким я его себе представляла…
Выйдя из экипажа, я поражено ахнула. Вблизи дворец был ещё больше, казалось, его шпили протыкают вечернее небо, на котором только-только появились первые звёзды. Сделав шаг вперёд, я оказалась на первой мраморной ступени, широкая лестница вела к главным дверям, что были приветственно распахнуты.
Чуть приподняв платье, стремительно поднялась по ступеням, обходя особо медлительные пары. Тогда мне казалось, чем скорее я окажусь в бальной зале, тем скорее закончится этот долгий день. Как же я ошибалась!
Оказавшись внутри дворца, я застыла, осматриваясь. Конечно, я старалась не показывать восторга, как минимум, не раскрывать рот от удивления. Хотя удивляться было чему!
Взяв себя в руки, я напустила максимально скучающий вид и двинулась вперёд, следуя за гостями. Путь до бальной залы был прекрасен. Чего только стоили расписанные стены, изображавшие звездное небо, леса и озера Нитании. Была бы моя воля, я бы задержалась возле каждой, рассматривая, изучая. Но, увы, поток гостей не позволял этого сделать, относя меня все дальше от прекрасных картин.
Музыка, звучавшая из зала, затихла на мгновение, но лишь для того, чтобы ударить с новой силой. Зазвучали парадные фанфары, означавшие только одно – в зале появились король Говард Ливаский и его королева Ноэль. Из-за спин стоящих впереди гостей, мне ничегошеньки не было видно. Даже привстав на носочки, у меня так и не получилось разглядеть правящую чету.
От переживаний пересохло в горле. Оглядевшись по сторонам, заметила фуршетный столы, стоявшие возле стены. Направляясь к ним, приметила мелькнувшее знакомое платье, глубокого изумрудного оттенка. Обогнув стайку девушек, обсуждающих стоявших отдельной компанией шэхассов, поспешила к Амаранте, пока не потеряла её макушку из вида.
—Тесс! — она окликнула меня первой, обернувшись и махнув рукой. — Тесс, милая, прости меня! Я не собиралась его надевать, понятия не имею, что нашло на мою мать… мне так неловко, Тесс, ты ведь простишь меня, да?