Меня настолько поразило царящее
вокруг запустение, что я не сразу заметила кресло в дальнем конце
зала. Лишь когда по залу разнесся натужный кашель, я посмотрела
вперед и от неожиданности остолбенела.
На кресле, обитом алым бархатом,
сидел старик. Не просто мужчина в возрасте, а древний старец. Глядя
на него, можно было подумать, что он лично застал динозавров. Ему
было лет сто, не меньше. Абсолютно седые волосы и борода, кожа –
сплошь морщины и борозды. Глаза – и те выцвели.
Старик был маленьким и сгорбленным.
Пальцы скрючены артритом, зубы выпали, а щеки ввалились. Он
выглядел так, будто умер еще при жизни и просто чудом держится в
этом мире.
— Это мой хозяин? — шепотом уточнила
я у Агэлара. — Как-то он староват.
— Ты даже не представляешь,
насколько, — ответил он так же тихо. — Великому Дракону уже много
веков.
— Как он прожил так долго?
— Он раскрыл секрет продления
жизни.
На этом наш разговор оборвался.
Агэлар взял меня за предплечье и подвел ближе к креслу-трону.
Теперь старик мог нас услышать.
Мы остановились в пяти шагах от
старика, и Агэлар подал знак слуге, стоявшему по правую сторону от
кресла. Это был высокий широкоплечий мужчина, настоящий богатырь,
весом, наверное, под тонну. Телохранитель – решила я. Такой если
закроет своим телом, то будешь за ним как за скалой.
Получив сигнал от Агэлара, слуга
наклонился и что-то прошептал старику на ухо. Тот встрепенулся и
впился в меня взглядом.
— Это точно она? — скрипучий
старческий голос пролетел по залу, напоминая шелест крыльев летучей
мыши.
Меня аж передернуло. До чего
неприятный тембр.
— Пусть подойдет, — приказал старик,
и Агэлар толкнул меня в спину.
Я шагнула вперед. Теперь от кресла
меня отделяло четыре шага.
— Ближе, — велел старик.
Еще шаг – и снова остановка. Я, как
могла, оттягивала момент тесного знакомства. Три шага – вполне
близкое расстояние. Должны же быть какие-то личные границы!
Но старику этого показалось мало, и
он потребовал:
— Еще! Встань прямо передо мной. Хочу
тебя рассмотреть.
Делать нечего, пришлось сделать еще
два шага. Один я все-таки оставила про запас. Мне казалось, его
достаточно для безопасности, но старик проявил неожиданную для его
возраста и состояния проворность.
Он резко подался вперед и вцепился в
мое запястье. Не пальцы, а клешни рака-отшельника! Если сожмет, уже
не вырваться.