«Откуда?» – удивленно посмотрел я на
нее.
Моего безмолвного вопроса девушка не
услышала, но, похоже, поняла его, и прежде, чем я успел попросить
Ди-Сы установить между нами мысленный контакт, пояснила вслух:
– В одной из твоих газет на последней
полосе об этом на днях писали.
Надо же! Как-то не замечал, чтобы моя
подруга интересовалась газетными новостями! Хотя да, последняя
полоса – это же светская хроника, я-то ее обычно игнорирую – а
девушке как раз это может быть любопытно…
– Сударыня, – окончательно
развернулся между тем Петров-Боширов к Светке. – От имени
Собственной Его Императорского Величества канцелярии имею честь
вручить вам официальное приглашение на сей новогодний бал! –
торжественно проговорил он, протянув Каратовой ярко расписанную
картонку.
– Что? – широко распахнула глаза моя
подруга. Не столько удивленно и вовсе не обрадованно – скорее в
ужасе.
– Мои поздравления, сударыня – ежели
оные, конечно, уместны, – добавил тем временем жандарм – будто бы
даже с мимолетной извиняющейся ноткой.
– Погодите!.. – растерянно – и, без
сомнения, испуганно – пробормотала Светка. – Но как же…
– А что не так с этим балом? –
непонимающе поинтересовался у нее я. – Надеть нечего? – предположил
с ободряющей улыбкой, осененный догадкой. – Что нужно – купим,
деньги есть…
– Нет, дело совсем не в этом… –
выдавила девушка, нервно вертя в руках квиток приглашения. – Это
ведь только по названию бал, – наконец собравшись, выговорила она.
– А на самом деле – своего рода смотрины. Император станет выбирать
себе ту, что должна будет родить ему наследника…
– Его Величество изволил счесть, что
трагическая гибель обоих его сыновей вместе с их невестами –
заграничными принцессами – есть знак, посланный ему Неистощимым
Ключом: нареченной российского государя должна стать подданная
Империи, – с расстановкой проговорил ротмистр. – Посему на бал
приглашены все незамужние девицы державы в возрасте от пятнадцати
до двадцати пяти лет. Разумеется, речь исключительно об одаренных,
причем не ниже Окольничьего уровня. Светлана Игоревна, – кивнул
гость на Каратову, – уверенная Боярыня восемнадцати годов от роду,
замужем не состоит – а значит, входит в число приглашенных… –
Петров-Боширов выдержал небольшую паузу и сухо добавил. – Явка –
строго обязательна. Хотя полагаю, сие и так ясно – приглашениями
Его Величества не разбрасываются!