***
К утру дождь закончился. Но небо до самого горизонта было затянуто тучами, через которые едва пробивался солнечный свет, а в промозглом сыром воздухе чувствовались первые заморозки. Голый лес с чёрными стволами деревьев стоял притихший: не было слышно ни щебета птиц, ни привычной для этого времени возни зверья. Природа словно затаилась перед очередной бурей.
Кассиан в нетерпении расхаживал по двору, ожидая Арникуса. Со стороны конюшен послышалось ржание, и тут же из‐за поворота показался юноша, которого демон поначалу принял за Его Величество, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Вампир вёл в поводу двух осёдланных лошадей с поклажей для дальней дороги. Дверь замка открылась.
— Ваше Величество, я настаиваю, чтобы вы пересмотрели своё решение. — Сивар Селдрас перегородил дверной проём и не давал пройти. — Это безумие! Так нельзя. Прежде всего Вы должны думать о своём народе. Давайте ещё раз всё обсудим.
— Сивар, я прошу тебя! — Арникус дотронулся до плеча командующего, в другой руке он держал какой‐то объёмистый свёрток. — Мы это обсуждали всю ночь до самого утра. Я не буду менять своего решения. Пропусти меня. — Выглянул из‐за его плеча и встретился взглядом с Кассианом. — Мы и так изрядно задержались.
Мужчина отошёл в сторону, но было видно, что делает он это с большой неохотой. Недовольно посмотрел на гостя — именно его он винил в происходящем.
— Держи. — Его Величество твёрдым шагом подошёл к Кассиану и подал ему тёплый плащ, подбитый мехом. — Это тебе точно пригодится.
— Спасибо. — Кассиан накинул плащ и критически себя оглядел, перевёл взгляд на короля в точно такой же одежде. — Я теперь выгляжу, как вампир. — Перекинул узду на спину лошади и поднялся в седло. — И даже пахну, как вампир.
Все трое представителей упоминаемой расы многозначительно переглянулись и засмеялись.
— Не обольщайся, — произнёс Катариус, подавая повод Арникусу. — На вампира ты не будешь похож никогда.
— Не больно‐то и хотелось. — Кассиан перевёл взгляд на Его Величество: — И как же мне теперь к тебе обращаться?
— Называй меня Арникус, — он хотел добавить “Сен Ативерн”, но передумал, рассудив, что любой, услышав его полное имя, легко проведёт связь между ним и правящим домом Северного Атлекхорна. — Просто Арникус.
— Ну, тогда поехали, что ли, просто Арникус. — И Кассиан пустил лошадь в галоп.