***
— "Ориентируйся на огромный черный тополь с раздвоенной
вершиной, около дерева должен быть черный двухэтажный дом с
трещиной на южной стене"— повторил я слова Картры, которыми она
описывала путь к дому, в котором снимал комнату Аталес. В такие
моменты всеобщего безумия мне хотелось помочь Апелиусу занять трон
империи, чтобы хотя бы улицы получили свои названия. Потому что
искать двухэтажный дом среди одноэтажных — тупость.
— Апелиус, что думаешь?
— Здесь даже заклинание бессильно. Либо дом перекрасили, либо
Картра ошиблась в описании. Попробуй пройтись по кварталу, авось,
отыщешь искомое.
Дом нашелся в трехстах метрах от башни. Трещина и цвет
соответствовали описанию, поэтому я смело открыл дверь, чтобы нос к
носу столкнуться со старушкой. Судя по описанию, именно у нее
художник снимал комнату. Так как я уже переоделся в заказанную у
портного одежду, меня встретили, как человека: вежливо
поздоровались и спросили, не желаю ли я снять комнату.
— Я по другому вопросу — насчет Аталеса. Знаю, он не появлялся
уже три дня...— здесь я взял паузу, и старушка кивнула,— Так вот, у
меня есть подозрение, что с ним случилось что-то плохое. Я бы хотел
одолжить у вас ключ, чтобы найти зацепки по поводу мест, где его
искать.
— Одолжить?— переспросила старушка. Я прекрасно понял намек и
поспешил исправиться:
— О, нет-нет, я неправильно выразился. Аталес наверняка
оттягивал платежи за комнату — человек он не очень обеспеченный.
Давайте я заглажу его вину, скажем, десятью медными монетами. Ведь
я его лучший друг.
— Ну, я не знаю...— для виду заколебалась старушка.
— С человеком действительно могло случиться нечто плохое,—
надавил я,— Вы же знаете, как нынче неспокойно: по улицам ходят
душегубы и сборщики налогов, людей настигают нехорошие болезни.
— В двери стучатся посторонние люди, выдающие себя за друзей
постояльцев,— подсказал Апелиус.
— К тому же, я не вор и не возьму из комнаты никаких вещей — вы
можете сходить со мной и убедиться. Решайтесь. Возможно, именно
ваша помощь может спасти человека.
Старушка оказалась той еще скрягой и вытягивала деньги похлеще
любовницы, торгуясь за каждую монетку. Сегодня не мне судьба
послала падкую на медь бабку, а ей — щедрого адепта. Спустя пять
минут и два десятка медных монет я поднялся по скрипучим ступеням
на второй этаж и отпер дверь ключом.