– Некоторое недопонимание? – повторил отец Лиззи с сарказмом.
И Аддингтон мотнул головой.
– События прошлого вечера заставили его устыдиться собственного поступка. Он полагается на ваши благоразумие и понимание, сэр.
Лиззи, ни жива ни мертва, вслушивалась в мужской разговор. Она неожиданно поняла, что пара незнакомых голубых глаз, замеченных ей прошлым вечером в проеме чужой квартиры, могла принадлежать их нынешнему знакомцу. А это значило, что он тоже был там... видел ее позор... И теперь явился парламентером, вместе Мэннинга, чей визит был бы во сто крат предпочтительнее для всех.
Чувство неприятия захлестнуло девушку с удвоенной силой. Лиззи с трудом сдержала желание выскочить из гостиной.
Отец, напротив, пригласил гостя присесть и распорядился о чае.
После осведомился:
– Что именно заставило капитана испытывать муки совести? И почему не он сам сидит в этой гостиной?
Джеймс Аддингтон ходить кругами не стал:
– Боюсь, в ночь Святой Агнессы имела место некая мистификация, – произнес он, – розыгрыш, если хотите, который, как полагает капитан Мэннинг, могла побудить мисс Хэмптон, вашу дочь, сэр, неверно истолковать его отношение к ней.
– Мистификация, – повторил мистер Хэмптон.
– Розыгрыш, – в унисон прошептала Лиззи.
И побледнела пуще прежнего…
– Да, сэр, нелепая шутка, последствия которой он не мог даже предугадать.
И рассказал о пьяной выходке с лестницей пастора Ридинга и окном мисс Хэмптон.
В продолжении этого краткого рассказа Лиззи прошла все стадии от полного отрицания к принятию и яростному же отвержению: казалось невероятным, чтобы галантный капитан Мэннинг вообще был способен на нечто подобное. Его что-то сподвигло, решила она: и нет, вовсе не алкогольные пары проставленного Аддингтоном вина – сам Аддингтон дурно влияет на людей. Стоило ему появиться в городе, как все полетело в тартарары: животные с огненными глазами, таинственные ключи и глупые мысли, посещающие женские головки, – все то не в последнюю очередь связано с ним. Лиззи не знала, как точно, но уверилась в этой истине абсолютно...
И да, о ключе...
– Так кому из ваших друзей принадлежит этот ключ? – с неожиданной смелостью осведомилась она.
И Аддингтон, поглядев на нее сквозь стекла очков, нечитаемый, словно древний сфинкс,
произнес:
– Полагаю, он ваш. – И догадавшись, что за вопросом стоит нечто большее, вопросил: – Разве не так?