Октябрь, 52 год н. э.
– Как тебе это? – спросил префект Катон, глядя в сторону укрепленного поселения, раскинувшегося внизу в долине.
И хотя оно не производило столь же внушительного впечатления, как огромные горные крепости, которые он видел в южных землях Британии, племена декеанглиев умели строить оборонительные сооружения. Поселение было расположено на возвышенности, рядом с рекой, быстро несущей свои воды через долину. Глубокий ров окружал земляной крепостной вал с крепким частоколом. С каждой стороны поселения имелись укрепленные ворота, откуда часовые вели постоянное наблюдение за окрестностями. Катон полагал, что за стеной должно находиться несколько сотен круглых хижин. В загонах держали многочисленный домашний скот; аккуратные навесы закрывали ямы, выложенные камнем, где местные жители хранили зерно.
Рядом с молодым офицером лежал ветеран центурион Макрон и, щурясь на ярком солнце, смотрел в долину. Золотом сияли скошенные поля, темно-зеленые ветви сосен скрывали склоны холмов, окружавших поселение. Катон и Макрон отдали свои шлемы небольшому патрулю, ждавшему их по другую сторону гряды. Именно они вчера сообщили о неожиданной активности в селении. В темно-коричневых плащах Катон и Макрон незаметно подобрались к точке наилучшего обзора так, чтобы их не увидели враги, и стали наблюдать за военными приготовлениями декеанглиев.
Суровый ветеран Макрон поджал губы.
– Все предельно просто, – сказал он. – Они собрали мужчин из окрестных деревень. Видишь группу возле лошадей? Около стены со щитами и копьями. Ставлю десять денариев против одного: это не охотники. – Он помолчал, оценивая силу противника. – Их не больше пяти или шести сотен. Сейчас нам ничего не грозит.
Катон кивнул. Форт, в который их направили, находился в десяти милях к востоку, имел удачное расположение, к тому же его охраняла когорта Макрона из XIV легиона и его собственная, наполовину конная вспомогательная когорта. «Кровавые вороны» – так их называли из-за рисунка на знамени – когда-то были кавалерийским отрядом. Однако недавняя кампания в горах на западе провинции привела к потере множества лошадей. В Лантуме напряженно готовили новых, но сейчас было трудно найти животных, которые удовлетворяли бы требованиям армии. В результате половина солдат Катона стала пехотинцами, и всю когорту отправили на охрану границы новой провинции императора Клавдия. Новобранцы заполнили поредевшие ряды обеих когорт, и теперь их состав был практически таким же, как перед кампанией против горных племен. Четыреста легионеров и почти столько же солдат вспомогательной когорты могли не опасаться отряда, собиравшегося в поселении.