– По-прежнему живешь на Итон-Террас? – спросила любезная подруга.
– Да, – ответила миссис Оливер, – но сейчас мне нужно… пожалуй, к Уайтфраэрз-мэншнз. Точно не помню названия, но знаю, где это.
– Ох, там квартиры. Довольно современные. Скучные и очень геометричные.
– Это верно, – согласилась миссис Оливер.
Глава 2
Первое упоминание о слонах
Не застав своего друга Эркюля Пуаро дома, миссис Оливер прибегла к телефону.
– Вы, случайно, не собираетесь сегодня вечером быть дома? – спросила она.
Она сидела у телефона и с некоторой нервозностью барабанила пальцами по столу.
– Это говорит?…
– Ариадна Оливер, – сказала миссис Оливер, которую всегда удивляло, что нужно называть свое имя, так как предполагала, что все друзья узнают ее голос, как только услышат.
– Да, я весь вечер буду дома. Означает ли это, что я буду иметь удовольствие от вашего визита?
– Очень мило с вашей стороны так выразиться. Не знаю, будет ли это таким уж удовольствием.
– Видеть вас – всегда удовольствие, chère madame[2].
– Не знаю, – сказала миссис Оливер. – Может быть, я собираюсь… ну, немножко вас потревожить. Задать вопросы. Я хочу узнать, что вы думаете кое о чем.
– Это я всегда готов рассказать любому.
– Тут кое-что случилось… Кое-что беспокоящее меня, и я не знаю, что с этим делать.
– Значит, вы придете, и мы увидимся. Я польщен. Очень польщен.
– Какое время вас устроит? – спросила миссис Оливер.
– В девять? Может быть, мы вместе попьем кофе, если только вы не предпочитаете гренадин или Sirop de Cassis…[3] Впрочем нет, вы его не любите. Я помню. Джордж, – обратился Пуаро к своему бесценному слуге, – вечером нам предстоит удовольствие принять миссис Оливер. Я думаю, кофе и какой-нибудь ликер. Не уверен, какой она любит.
– Я видел, как она пила кирш[4], сэр.
– И crème de menthe[5]. Но я думаю, она предпочтет кирш. Прекрасно, – сказал Пуаро. – Значит, пусть будет так.
Миссис Оливер прибыла пунктуально в назначенное время. За ужином Пуаро гадал, что заставило миссис Оливер навестить его и почему она так сомневается в том, что делает. Приберегла для него какую-то сложную задачу или собирается сообщить о каком-то преступлении? Как ему было хорошо известно, от миссис Оливер можно ожидать чего угодно – от самого банального до экстраординарного. Можно сказать, и то, и другое было в ее духе. Она показалась ему встревоженной.