Витек согласно вздохнул.
– Это спервоначалу жутко. А потом ничего, привыкаешь.
– И все-таки, – не унимался Леха, – для чего они? Может, это суеверие какое или примета?
– Во-во, примета, она самая! – воскликнул Витек, обрадовавшись удачно найденному слову. – Примета, чтобы медведи не подходили.
– А здесь много медведей?
– Бывает, встречаются.
– И в деревню заходят?
– Не, пока не было. Нонешней зимой видел одного во-он на той поляночке. От леса шел, да потом взял вот так кругом да и сгинул.
– В деревню он бы не зашел, – предположил Сергей, – все-таки здесь люди.
– Да ну, – махнул рукой Витек, – какие здесь люди? Нас здесь всего двое.
– Двое? Вы с женой, что ли?
– Какая она мне жена? – Витек смутился. – Она старуха уже. Соседка просто. Помогаем друг другу.
Замолчал и, отвернувшись, стал глядеть на озеро.
Солнце почти зашло. Вода потемнела, перестала блестеть и казалась вязкой. Хвоя лиственниц на другом берегу стала темно-темно-зеленой, а ели – совсем черными. Только на этом берегу солнце еще задержалось.
Ребята исподтишка разглядывали собеседника. Был он суетливый, бледный и абсолютно не похож на тех местных, с кем они встречались до сих пор.
– Вы здесь родились? – напрямик спросил Лешка.
– Не, – не сразу ответил Витек. – Я тут лет десять живу. А так я в России родился, в Тамбове.
– А здесь разве не Россия? – удивился Сергей.
– Здесь тайга.
– А мы из Москвы.
– Это я сразу понял. Только не понял, как вы сюда-то забрели?
Выслушав их историю, Витек покачал головой
– Попадет вам теперь от старшего вашего. От начальника то есть.
– От Бутьева? Еще как попадет! – согласился Лешка. – Но хорошо, что мы на вашу деревню наткнулись, в доме переночуем, а не в тайге с медведями. Под крышей-то лучше ночевать.
Витек покосился на них; взгляд показался Сергею странно-насмешливым и одновременно печально-мудрым, и абсолютно не сочетался с образом недалекого деревенского мужика.
– А что будет, если вы не вернетесь сегодня? Начальники ваши будут искать? – продолжал выспрашивать Витек.
– Переполох будет, это точно. Он уже и сейчас есть, – уточнил Леха, посмотрев на часы. – Последний автобус пришел, а мы не приехали. Завтра на станцию поедут, будут искать.
– На какую станцию? – не понял Витек.
– Шилега. Вы разве не знаете такой?
– Шилега, – протянул Витек. – Наверное, знаю. Всего не упомнишь.