И почему я не рыжая, как большая часть ведьм? Никогда не понимала этого…
Даже у матушки волосы отливали огненным рыжим, а я была… Какая-то неправильная ведьма.
Понимая, что если простою ещё немного, то уже не смогу решиться выйти и отправиться на главную площадь, я повернула дверную ручку, но негромкий стук заставил меня остановиться. Этот звук был хорошо знаком мне: Илан частенько пробирался в наш двор и бросал еловые шишки в окно, чтобы привлечь моё внимание. Приблизившись к окну и открыв его, я улыбнулась своему другу.
— Привет, Элла! Какая ты красивая! Готова к отбору? — спросил Илан, немного покраснев.
Моё имя все сокращали по-разному: родители называли меня «Ари», а Илану больше нравилось «Элла». Самой мне особой разницы никогда не было: «Ариэлла», «Ари» или «Элла»…
— Привет, — ответила я и пожала плечами. — Будь моя воля, я бы не пошла. А ты готов?
— Ари-и-и! — послышался крик матери, и по позвоночнику побежали мурашки.
— Матушка зовёт! Встретимся на площади, Илан! — кивнула я, и парень опустил голову.
Он не особо нравился моим родителям. Матушка мечтала о том, чтобы однажды её дочь связала свою жизнь с чистокровным ведьмаком, а отец всегда соглашался с ней. Они даже пытались уже сосватать меня сыну одного лорда: хорошо, что ничего не получилось, и я удачно заболела. Встречу перенесли, а потом словно забыли о ней, а может быть, он просто нашёл себе невесту выгоднее и интереснее меня?..
— Иду, матушка, — ответила я и поспешила спуститься.
Держась рукой за поручень, я двигалась вниз и считала ступеньки. Мне хотелось отвлечься на что угодно: хоть я и знала, что ступенек на лестнице ровно тридцать три, а всё равно считала, только бы выровнять дыхание, только бы успокоиться и перестать так сильно бояться какого-то поступления. Я постаралась убедить себя, что когтистая лапа — это всего лишь глупый сон, что никакие неприятности мне не грозят, и что никто из ведьм в нашем роду не умел предсказывать будущее.
«Тридцать два… Тридцать три»… — закончила считать я.
Неодобрительное покашливание матушки заставило меня остановиться и взглянуть на неё.
— Ари, ну я же просила тебя надеть что-то яркое и красочное! Ты пренебрегла моими пожеланиями и нацепила это платье, которое уже что только не повидало! Я разочарована, милая!
— Матушка, прошу вас, не давите на меня. Мне и без того тяжело идти на площадь… Я буду чувствовать себя ещё хуже, если выряжусь в платье с пышными юбками.