– Мишка-Мишка! Что же ты наделал!
Спустя несколько дней Катя стала говорить. Даже не говорить, а только отвечать: «Да» или «Нет». Она сильно осунулась и как-то потускнела. Вдова в двадцать три года. Ей не хотелось никого видеть и никого слышать. Когда в комнату вошла соседка – бабка Евдокия, Катя притворилась спящей и повернулась к стенке.
– Нет, душа моя, Катерина Пална, ты от меня не отворачивайся, а послушай старого человека. Я похоронила и мужа, и сына, но чтоб вот так волю чувствам давать! – она покачала головой. – У тебя, милая моя, дочка растет. Ты что же, сиротой малое дитя хочешь оставить? Отвечай, когда с тобой старшие разговаривают!
Строгий тон соседки, будто ледяной водой, окатил женщину.
– Баба Дуся, а где Светочка?
– Во дворе играет, пирожки мои с пасленом ест, – старушка улыбнулась и легонько похлопала Катерину по плечу, – а ты не хочешь?
Молодая женщина приподнялась на локтях.
– Хочу…
– Ну, вот и ладно, – уже понизив голос, мягко сказала бабка и предложила, – пойдем во двор.
Неловко спустившись по крыльцу, Катерина увидела всех родных, сидящих за большим столом и поздоровалась. Ей все кивнули, а свекровь позвала:
– Катя, сидай за стол…
Она обняла сноху, поставила перед ней тарелку и строго сказала:
– Ешь.
Молчаливое сочувствие родственников действовало успокаивающе. Цокнул запор калитки, и вошел Виктор. Он уважительно со всеми поздоровался и сел с краю. Старший сын Беловых, Федор, налил гостю водки и придвинул закуску:
– Помяни друга.
Куприянов, не чокаясь, опрокинул стопку в рот, тяжело выдохнул и поддел вилкой кусочек селедки. Катя повернулась к нему.
– Виктор, ты не сходишь сейчас со мной на кладбище? – умоляюще прошептала она.
Степан предостерегающе кашлянул, глядя на гостя из-под густых седых бровей. Виктор понимающе кивнул старику, но идти согласился. Катя выскочила из-за стола.
– Я сейчас, – крикнула она и скрылась в дверном проеме дома.
В нижнем ящике комода лежал газетный конвертик, она схватила его и выбежала на крыльцо:
– Пойдем, Витя.
По дороге на сельский погост Катерина тихо попросила:
– Расскажи, как Миша погиб.
Куприянов покачал головой.
– Мишка классный механизатор, понимаешь? Освободился раньше всех и пошел на Волгу. Поболтал с мальчишками-рыбачками, походил по берегу, а потом, напевая, разделся и прыгнул с парома. Один из ребят заметил и крикнул нам: «Ваш дяденька не выныривает давно». А мы как раз решили тоже окунуться, было очень жарко. Я тут же прыгнул в воду и сразу его увидел. Он полулежал на дне, прибившись спиной к днищу парома. Не рассчитал Михаил высоту, видать думал: рядом с паромом яма, а там было неглубоко, – Виктор замолчал на минуту, тяжело выдохнул воздух и проговорил, – и он сломал шейный позвонок. Мы с ребятами сначала думали – воды нахлебался, пытались откачать, а… – он в отчаянии махнул рукой, – поздно было. Врачиха сказала – позвоночник…