– Слышите, миссис Эймс? – весело спросил лорд Данмор. – Миссис Баррингтон настаивает. Вам нравятся маскированные балы?
– Я тысячу лет не бывала на них, но в юности они мне очень нравились.
– Приходите же! К тому же, на мой скромный взгляд, вы юны и сейчас, – сказал он так, чтобы миссис Баррингтон не могла его услышать. Меня тронул не столько комплимент – все же он был не самым уместным – сколько интимная интонация, с которой это было произнесено.
– Скорее уж вы юны душой и беззаботны, – ответила я еле слышно.
Он улыбнулся.
– Пожалуй, даже чересчур. Вам ведь известно, какие обо мне из-за этого ходят слухи.
За его словами крылся вызов – он прекрасно понимал, какое мнение у меня сложилось об устраиваемых им вечерах, и предлагал проверить самой, справедливы ли сплетники.
– Лорд Данмор, я не верю слухам, да и не интересуюсь ими. Есть множество вещей, которыми можно заняться вместо этого.
Виконт поднял свой бокал.
– Хорошо сказано, миссис Эймс…
Миссис Баррингтон наблюдала наш разговор с нескрываемым интересом – и другим смутным, непонятным для меня чувством.
– По-моему, мы далеко продвинулись… Однако я хочу услышать это от вас: вы примете мое приглашение?
– А когда будет бал? – Мне не хотелось поощрять его раньше времени.
– Уже завтра. Но вам не обязательно искать какой-то особенный наряд. Гости часто приходят в обыкновенной вечерней одежде – и в масках, конечно. Могу посоветовать вам одного специалиста из «Фридрихс», Бертелли. Многие пользуются его услугами. Он сделает маску мгновенно, стоит только обратиться.
– Я поговорю с мужем.
– Думаю, если вы захотите пойти, он согласится.
– Наверное. – Я не была уверена, согласилась ли сама на эти уговоры.
– Полагаю, для приглашения все же слишком поздно… Если вам нужно время, через две недели я планирую устроить еще один вечер. Впрочем, по-моему, чем скорее вы окажете мне честь, тем лучше. Ненавижу ждать. – Лорд Данмор улыбнулся и посмотрел мне в глаза. – Люди сильно переоценивают пользу от ожидания.
Прежде чем я успела ответить, он поднялся на ноги.
– Ну что же, дамы, прошу меня извинить. Хотелось бы перекинуться парой слов с мистером Баррингтоном.
Проводя его глазами, миссис Баррингтон наклонилась ко мне.
– Вы уже сталкивались с ним прежде?
«Сталкивались»… В данном случае слово казалось странным, но, пожалуй, миссис Баррингтон хорошо знала, о чем говорит.