Впереди забрезжил свет. Ну, вот и выход! Подползая ближе, ощутила, что ход постепенно расширяется: уже и сесть можно. На фоне светлого пятна впереди появился силуэт маленького человечка.
– Мама, – закричал он, – там кто-то есть!
– Опять? – ответили недовольно.
Появилась женщина с факелом в руке, приземистая, чуть полноватая. Она свободно стояла там, где я с трудом сидела. Женщина подошла ближе:
– Стив, – крикнула она, – здесь человек! Пойдем, – это уже мне.
Я встала на колени, поползла за ней. Ход заканчивался довольно большим круглым провалом, внизу просторная комната с открытыми окнами в сад, дверью и проходом в другую комнату. Оттуда высыпали дети, я насчитала пятерых: три девочки и два мальчика. За грубым деревянным столом сидел низкорослый мужчина и курил трубку. К лазу приставлена деревянная лестница, но я без труда спрыгнула вниз, а женщина спустилась по ступенькам, подтолкнула меня к рукомойнику:
– Мой руки, садись, есть будем.
– Спасибо, – пролепетала я и почувствовала, что голодна.
Девочки ставили на стол глиняную посуду, какие-то судочки, миски с чем-то остро пахнущим, тайком поглядывая на меня. Я села за стол.
– Давай знакомиться, – сказал мужчина, – меня зовут Стив, это – Эли, моя жена. Как зовут тебя?
– Вера, меня зовут Вера.
– Как ты оказалась у нас?
– Мы, понимаете, приехали на море…
– Так, без такого далека, – остановил мужчина.
– Понимаете, я долго купалась, не заметила, как наступила ночь, когда вышла, на берег – там оказались мальчишки с бледными и странными лицами. Они пошли ко мне, я испугалась, побежала, споткнулась и провалилась вниз, а земля захлопнулась.
– Как всегда, – проворчала Эли, – как всегда! Там у нас слишком добрая дверь, надо наложить заклятье.
– А тебе хотелось, чтобы орки растерзали ее? Они же ночами не соображают, что делают.
– Нет, конечно, – всплеснула руками Эли.
– Ой, – я вздрогнула, – они, кажется, копали!
– Не бойся, наша дверь открывается только для нас, или вот так – помочь кому-либо, – произнесла Эли. – Дети! Кушать!
– А зачем птицу притащила? – спросил Стив.
– Какую птицу?
– Да у тебя за пазухой сидит.
Я сунула руку в вырез майки и нащупала маленькое тельце. Достала. Это был еще желторотый воробей.
– Надо же, думала – комок земли попал!
– Не заметила, говоришь? Но так просто птицы за пазуху не залетают, – Стив улыбнулся.