Традиция эта восходила к незапамятным временам. Говорили, что когда-то все уходившие из деревни молодые люди искали только одного – Любви. И не возвращались. Ходили невнятные слухи, что кто-то и где-то из тех, давно ушедших (тс-с, шепотом), – нашел. Но старики строго прикрикивали на тех, кто слухи эти пересказывал. Говорили (уже громче), что мудрые старейшины изрядно обезлюдевшего края заменили обязательный поиск Любви выбором. И молодые стали уходить за Славой, Богатством, Храбростью, Красотой, Силой или Мудростью. И, главное, они стали возвращаться. И приводить женихов и невест. И строить новые дома. И рожать детей.
Конечно, иногда находились наглецы (и смотреть на них полагалось косо и упоминать с неодобрением, как выскочек), кто, выходя по весне объявить свою Цель, говорил о Любви. Но становилось таких все меньше и меньше, а годами не бывало и вовсе. Уходили эти любители выставить себя особенными все же вместе со всеми. И… не возвращались. И снова носились в воздухе зимними вечерами упрямые слухи, что кто-то и где-то в других городах нашел-таки эту самую Любовь, да при ней и остался. Но слухи слухами, а кто их видел? И желающих громко назвать неподобающую Цель становилось все меньше.
Ничего необычного не ожидалось и этой весной. Один за другим выходили вперед молодые люди, взволнованно и громко произносили названия того, что поскорее выведет их в полноправные взрослые: «Слава! Богатство! Храбрость! Красота! Сила! Мудрость!» Качали удовлетворенно головами старики, и сжимали руки юношей и девушек свои новые медальоны.
– Слава!
– Мудрость!
– Сила!
– Мудрость!
– Мудрость!
– Сила!
– Храбрость!
– Богатство!
– Богатство!
– Богатство!
– Мудрость!
– Дело!
– Мудрость!
Конечно, все знали, что Мудрость и Храбрость – Самые удачные выборы. Овладеть грамотой несложно. Тут только от терпения зависело, а подвиг совершить можно и вовсе по-быстрому. Да и что считать подвигом? Тут ведь главное рассказать поярче, да свидетельство привести поубедительней. За Богатство и Силу придется попотеть дольше, но и результат посолиднее, уважения от земляков, стало быть, поболее. Дело и Красота считались выбором рисковым. Тут надо было отличиться. Но уж если выгорит – творцам почет особый. Так что вместе с волнением был у молодых и расчет. У кого на удачу, а у кого потрезвее и попроще – на скорейшее возвращение.