Кто-то пялился в «записушку». Иные, возведя очи горе, пытались вспомнить то, чего сроду и не знали. Несколько человек, стоя у высокого стрельчатого окна, волновались не менее других, хотя и были внешне невозмутимы, как Старейшины на Высшем Совете.
Дверь зала открылась, и в коридор, вытирая со лба испарину, быстро вышел рослый парень. Притворив за собой дверь, он оглянулся.
– Нарад! – окликнул его от дальнего окна крепкий юноша с лицом характерного восточного типа. – Иди сюда!
– Нарад, как? – схватил его за рукав Бореан, худощавый смуглый студент.
Неуспевающих в Даршане не могло быть по определению, но этот постоянно балансировал на грани отчисления. Талантлив был, собака, потому и прощалось ему многое. Но и ленив – это что-то!
– Вроде, нормально, – пожал плечами Нарад и направился к тому, который его окликнул.
– Привет, Акара! – он пожал протянутую руку и устроился рядом, прислонившись к массивному подоконнику.
– Как? – задал дежурный вопрос его вечный друг и соперник.
– Да нормально, – снова пожал плечами тот.
– Что попалось?
– Основы «Правды Глубокого Космоса».
– И как?
– Да, нормально, – досадливо поморщился Нарад. – Зря, что ли, пять лет эти премудрости долбили?
– Тоже верно. К Последнему Испытанию готов? – как бы между прочим поинтересовался Акара.
– Сам-то как думаешь?
Да, именно к Последнему и именно к Испытанию. Вот только так – с заглавной буквы. Смертность на этом испытании была установлена в три раза выше, чем на обычных. Потому перед Последним Испытанием отроки подписывали отказ от каких бы то ни было претензий к родной Даршане.
Гибли, конечно, крайне редко. Последняя смерть случилась лет тридцать назад. Ходили ещё слухи о некоторых особых способах проверки, таких, например, как «Кот в мешке», но однозначно на этот вопрос никто из Ведающих им не ответил. Не то, что бы они это не подтверждали, но и не отрицали. Так что, каждому поколению выпускников было, над чем голову поломать.
– Ладно, я пошёл, – Акара, хлопнув по протянутой ладони, решительно направился к аудитории.
Едва за другом закрылась дверь, Нарад бросился к лестнице. Лаодика, помощница Главы Даршаны, была предметом воздыхания всей сильной половины. И было отчего. Глаза-озёра прятались под пушистыми ресницами, соболиные брови вразлёт, словно крылья птицы, мягкий овал лица и точёная фигурка. Тонкие пальчики теребят кончик богатой косищи, да ещё и умом не обижена. Зрелые мужи при виде её молодцевато подтягивались, поглаживая усы и бороды. Каждому было любо на такую красоту хотя бы глянуть. Но вчера она однозначно дала понять, что намерена провести этот вечер с ним.