Современное значение слова «эманация» дали неоплатоники. Представитель этой школы – Плотин – представил Благо, Универсум как источник творческой энергии. (Эманация в неоплатонизме понимается именно как непроизвольный безличный процесс, необходимый по природе самого Сущего). Истекающая из Блага энергия создает мир. Но чем дальше она удаляется от своего источника, тем больше слабеет. Поэтому и мир делится на различные уровни – согласно своей близости к первоначалу. Чем дальше от источника – тем меньше блага и, соответственно, больше зла (которое является недостатком добра), поскольку каждый последующий уровень эманации отличается меньшей степенью совершенства по сравнению с предыдущим.
Авторству Дионисия Ареопагита приписывают трактат «О небесной иерархии». Именно этот труд ввёл теорию эманации в канон христианской веры, фактически став основой науки ангелологии, которая позже перекочевала в оккультизм и «белую магию». Концепция эманации глубоко повлияла на эволюцию европейской культуры. Она оказала принципиальное содержательное воздействие на развитие теологии и средневековой схоластики.
Сочинения Псевдо-Дионисия Ареопагита проникли на Русь через южнославянские переводы. Среди них был экземпляр, принадлежавший митрополиту Киприану. Какой-то список творений Псевдо-Дионисия вероятнее всего был в Новгороде. Сохранившиеся списки датируются концом XV или рубежом XV—XVI вв.
В трактате «О небесной иерархии» дается понятие об иерархии как о священном соотношении меж разными чинами. Вся иерархия – это пирамида, на вершине которой находится сам Господь.
Святая иерархия делится на три степени.
В первой – Херувимы, Серафимы и Престолы.
Во второй – Господства, Силы и Власти.
В третьей – Архангелы, Ангелы и Начала.
Всего насчитывается девять чинов. Особенности первой (наивысшей) степени истолковываются исходя из их наименований. Серафимы – пламенеющие, Херувимы – премудрые, Престолы – находятся непосредственно у престола Господа, получая от него чистоту и совершенство. Власти, Силы и Господства также раскрываются благодаря их именам. Говорится, что они совершенствуются и просвещаются посредством озарений, ниспосланных от более высших чинов, а также передают их более низшим. Божественное провидение, переходя от одного вестника к другому, со временем ослабевает. Начала, Ангелы и Архангелы же начальствуют над человеческими учреждениями и покровительствуют людям. Таково божественное «светолитие». Этот порядок, по Дионисию, не должен нарушаться – так, чтобы светолитие передавалось от высших чинов к людям, минуя посредствующие звенья иерархии.