Раздутые, изъеденные червями пальцы стиснули черенок, и мертвец завалился на спину, выдирая лопату из рук человека.
— А-а-а!
На плечах мужчины повис скелет, сомкнул когтистые лапы на его шее и… что-то вспыхнуло на груди под рубахой!
У скелета дернулась челюсть, точно он зашелся в немом крике. Остов свалился с плеч живого и вспыхнул чадным, вонючим костром. Кости его стремительно чернели.
— Ага! — заорал человек, выхватывая из-за ворота серебряный крестик. — На тебе, на! — Крестик ткнулся в оскаленные зубы мертвяка, и тот с воем отвалился в сторону — голова его курилась черным дымом. — На! На! — Мужчина принялся отчаянно махать крестом во все стороны, потом рванулся, проскакивая меж ринувшихся к нему с двух сторон покойниками…
Прыгнувшая ему на грудь крохотная мертвая девочка была похожа на клубок спутанной шерсти — пересыпанные землей длинные, когда-то невероятно густые волосы стояли дыбом, ободранный ветхий саван развевался лохмотьями. Девчонка врезалась обеими ногами ему в живот и, вцепившись в крест ручонками, дико взвыла. Дымное черное пламя покатилось по рукам, струйками побежала по плечам, перескочило на грудь, охватило волосы… Но пальцы девчонка не разжала, и ветхий гайтан креста с треском лопнул! Мертвячка отлетела в сторону, вспыхнула черным костром, а человек кубарем полетел вниз, по каменистому склону, к реке!
— Река… вода… не пройдете… нет…
Мужчина приподнялся на дрожащих руках — вокруг него все кружилось: каменистый берег, багровый в красках затухающего заката, зеленые островки травы, узкая лента реки вертелись, меняясь местами. Над гребнем берегового склона возник скелет еловек с протяжным стоном поднялся на ног. Ему казалось, что он бежит, но на самом деле он брел, пошатываясь. Шаг… второй… третий… Холод охватил его, в голове прояснилось; мужчина понял, что стоит по грудь в воде, и хрипло, счастливо расхохотался!
— Вода… проточная вода… спасе-е-ен! — заорал он, попытался обернуться, чтоб ткнуть в сторону берега мослатым кукишем.
Вода взбурлила. Пробивая слой зеленой ряски, из глубины поднялась голова. Словно пучок водорослей, длинные волосы поплыли, извиваясь, по черной воде, и из реки поднялось раздутое лицо утопленницы . Из черной пасти выметнулись кривые длинные клыки… и тяжело, как громадная щука, утопленница взмыла над водой, и кинулась человеку на шею.