— Ну я тут живу и как бы работаю, да, — признала она. — А что тут такого?
— Здесь не живут.
— Живут. Я тут живу. Я и мой муж. А ты откуда?
По голосу казалось, что за скальным выступом прятался мальчишка. Впрочем, в переходном возрасте что мальчики, что девочки одинаково несносны, это Алена еще помнила из своей не слишком долгой педагогической практики.
— Я? Я — откуда захочу, я не привязан к крошечному острову посреди океана. Как некоторые!
— Может, покажешься уже?
Из-за скалы выглянул русоволосый мальчишка. На вид лет десяти, может, постарше. Или немного младше. Она так давно не видела детей.
— Здравствуй, — сказала она медленно.
Определенно, этот ребенок не умер. Но и на живого он тоже не был похож. Нет, с виду он был совсем живой, с умными карими глазами и подвижной мимикой, но Алена не видела в нем того, что отличало заплутавшие души из мира живых.
— Ты откуда? — запнувшись, повторила она.
— Да откуда мне вздумается! Непонятно, да? Ты тут приросла? Пустила корни? Ты желудь?
— Не понимаю, почему мы меня обсуждаем. Я тут живу, я уже сказала. А ты нет. Вот я у тебя и спрашиваю. Ты забыл, да? Просто не помнишь. Это нестрашно…
— Я все помню! — выкрикнул мальчишка. — А обсуждаем мы тебя, потому что это ты потеряла свою тень, а не я!
Алена машинально глянула вниз. Солнце скрывалось за тучами, и тени не было видно.
— В смысле?
Мальчик вышел из-за камня, и она смогла теперь его рассмотреть. Выглядел он как обычный славный школьник, в серо-зеленой рубашке, в укороченных брюках — или он из них слегка вырос? Вот только обуви на нем не было.
— Пересвеченные фотографии видела? А теперь представь фотографию, на которой вообще тени нет, один свет. Что там разберешь? Да ничего. Так и ты.
— Что «я»?
— Сидишь тут на острове, думаешь, что удобно устроилась, а тени-то и нет.
— Ты хочешь сказать, что тут смерти нет? — догадалась Алена.
— Так тоже можно выразиться.
Он презрительно сплюнул. Алена раздумывала. Кто послал к ней этого мальчугана? Возможно, осень, поразившая остров, — лишь один из симптомов и ее дежурство здесь подходит к концу.
Она не испугалась, наверное, потому, что уже устала бояться при виде желтеющих деревьев. Что там говорится об этом в сказках? Или… не в сказках? Может, это ангел явился за нею.
— Ты и есть моя смерть? — спросила она без обиняков.