Царь ждал дочь в зале, сидя на троне, будто она была заморским послом. Ей стало худо уже на пороге, как только она увидела этот официоз. Она остановилась у резной прозрачной двери и прижала руку к горлу, пытаясь совладать с волнением и вести себя в соответствии со статусом царевны. Ссылка? Ассо совсем не чувствовала за собой вины. Она даже не помнила толком, что ляпнула, когда Зилла на нее взъелась. Упомянула Эгле, которую сосватал змей, но ведь няня сама рассказывала девочкам эту сказку… Кажется, скандал разразился после слов Ассо, что замуж выходить не обязательно. Ну, положим, царевне такие речи не к лицу, но она была уверена, что Ки и раньше приходилось слышать о том, что между мужчиной и женщиной случается всякое и без официальных уз.
Или между человеком и кромешником не случается? Ассо не знала точно. Ладно, ссылка так ссылка. Зилла говорила что-то про возраст. Возможно, это еще и не наказание, а что-то вроде очередной бессмысленной традиции. Как Ассо рассказывали на уроках истории, инициация. Ладно…
Поправив волосы и приведя в порядок чешуйчатое одеяние, она глубоко вздохнула, еще раз из-за двери оценила настроение отца и ринулась в бой.
Царь остановил ее в паре гребков от трона, предостерегающе подняв руку.
— Ассо, — сказал он полувопросительно.
За троном виднелась вредная физиономия Зиллы. Царевна склонилась в реверансе. Локоны взметнулись, скрывая ее обеспокоенное лицо от монаршего взгляда. Что бы ни случилось, у подводного народа было принято сохранять внешнюю невозмутимость. «Море волнуется, раз…» — а они не имели права показывать свою тревогу.
— Здравствуй, — уронил отец в ответ на ее молчаливое приветствие. — Итак, твой час настал. Ты многое знаешь о том, как устроен нынче мир, не так ли? Отвечай.
Ассо замерла, не понимая, что он хочет услышать.
— Мы живем своей жизнью под мудрым… — начала она священный гимн, но царь вновь поднял руку.
— Не это.
— Ну… Мы живем тут. Люди живут на земле. Некоторые кромешники живут среди них. Некоторые люди знают о них.
— О чем ты вела вчера разговор с сестрой?
Ассо кашлянула: горло сковал спазм.
— Мы просто просили нянюшку рассказать нам сказку на ночь. Ки вспомнила о Мелюзине, а я давно не слышала историю Эгле.
— Вы говорили об отношениях между мужчиной и женщиной, не так ли?
Ассо молча потупилась, но про себя дерзко отвечала: а какие девочки об этом не задумываются?