– Пить хочу. И это… холодно мне… – слова выпадали изо рта, будто комки засохшей земли.
Вероника нырнула обратно в комнату, вернулась и протянула мне бутылку с водой, а потом заботливо укутала пледом. Я сделал несколько глотков. В голове немного прояснилось.
– Который час? – прошептал я.
– Полчетвёртого, – моя подруга тоже забралась под плед и зевнула. – Напугал ты меня. Кошмары снились?
Я рассказал ей отрывки сна, которые сумел вспомнить. Она внимательно слушала, а когда я закончил говорить, спросила:
– Какого цвета была вода, в которой ты тонул?
– Мутного. Как в грязной луже.
– Плохо, – покачала она головой, сильно сжала мою руку и через несколько секунд произнесла: – Всё ясно. Ты забрался в такую глушь, что начал терять себя. Что-то произошло, твои привычные защиты не сработали. Если честно, тебе вообще повезло, что ты вернулся в здравом уме.
Я пробормотал что-то невразумительное.
– Ты очень далеко зашёл и мог по-настоящему сойти с ума, – добавила она. – Ты был в шаге от зова.
– Ах, это и есть зов? Как мило! – я снова закашлялся.
– Ну, пока всё позади, не переживай, – Вероника положила руку мне на плечо.
– Пока?! – воскликнул я.
– Успокойся! Не нервничай. Я знаю, каково тебе сейчас.
– Ника, я не понимаю, где я, кто я и что вообще происходит, вот каково мне сейчас!
Было непонятно, как какое-то сновидение смогло так выбить меня из колеи, что я до сих пор не могу собрать реальность. Вероника зашептала мне в самое ухо:
– Послушай. Дорога к зову лежит через теневую зону, которая обычно вселяет ужас. Твоя тень оказалась настолько сильна, что чуть не разрушила тебя. Но это означает, что трансформация началась, алхимический процесс запущен. Ты перестаёшь быть поездом, и перестанешь ли, зависит теперь только от тебя. Когда-то я сама проходила через это, так что хорошо знаю, о чём говорю. Сейчас главное – ни в коем случае ничего не забыть, как бы ни хотелось. Хочешь, принесу тебе что-нибудь поесть, чтобы ты успокоился?
– Нет. Расскажи ещё про теневую зону, – попросил я, чувствуя, что сейчас мне нужно слушать живую человеческую речь, но только не остаться наедине со своими мыслями.
– Ты видел самую её квинтэссенцию.
– Чёрного охотника?
Вероника кивнула. Я помолчал и тихо спросил:
– А он кто?
– Посланник Аниматора, – очень серьёзно ответила она, – его первый защитный кордон, так сказать. Твой охотник – это всё, чего ты сам не желаешь о себе знать.