В августе 1702 г. войска генерал – фельдмаршала Б. П. Шереметева захватили город Мариенбург. Расположенный в Финляндии. Среди пленных оказалась семья пастора Глюка и его служанка – 17 – летняя сирота Марта Скавронская. Девушка приглянулась старому Шереметеву, и он взял ее к себе. От него пленница попала к А. Д. Меншикову.
В 1705 г. Петр случайно увидел Марту у Меншикова. Он понравилась царю красотой, веселым нравом, молодым задором, бойкими, находчивыми ответами. Петр полюбил девушку с первого взгляда и взял молодую пленницу во дворец. По его желанию Марта приняла православие: стала Екатериной, а по отчеству – Алексеевной.
С годами привязанность Петра к своей «Катеринушке» все больше усиливалась. Простая, полуграмотная женщина делила с Петром его горе и радости, заботы и пути – дороги, умела вовремя прийти на помощь, успокоить, обласкать, развеселить. Она родила 11 детей, но в живых остались лишь Анна и Елизавета.
В феврале 1712 г. состоялось их долгожданное венчание, а в 1724 г. Екатерина стала императрицей.
В мае 1703 г. русские войска достигли устья Невы и вышли к Финскому заливу. Петр принимает решение о строительстве Санкт – Петербурга. На болотистой почве со множеством островов и островков царь закладывает город – крепость. Он понимал, что шведы предпримут все усилия, чтобы вернуть устье Невы. Следовало немедленно укрепить отвоеванные земли.
На Заячьем острове 16 мая 1703 г. закладкой Петропавловской крепости была основана новая столица. Энергией царя город быстро отстраивался. Петр велел деревянные дома и мазанки расписывать под кирпич или камень. Крыши покрывали деревянной черепицей или тесом, а чтобы уберечь от пожара, сверху клали дерн, крыши летом зеленели. На берегу Невы для Петра срубили простой деревянный домик. Сейчас он, защищенный каменным футляром, известен как музей «домик Петра Первого» – единственное деревянное здание, сохранившееся с 1703 г.
Десятки тысяч крестьян и мастеровых (а население России того времени не превышало 10 млн. человек) со всей страны строили город. На постройку столицы с 1709 по 1714 гг. было взято около двухсот тысяч человек, и почти все они умерли, возводя на болоте город. В прямом смысле – новая царская столица была построена на человеческих костях.