***
К тракту они вышли, когда уже почти стемнело. Причина задержки заключалась, разумеется, в поврежденной ноге Усеи, вследствие чего рабыня не могла идти быстро. К тому же часть времени они потратили на разговор с Абтиром. Молодой разбойник объяснил Сребреволосому, как выйти из леса к тракту, а наемник рассказал, где они были вынуждены оставить тела Джорура и Мербрена. Напоследок принцесса поблагодарила Абтира за оказанную им помощь, и они разошлись в разные стороны.
– Мы пропустили караван? – напряженным голосом произнес Эрив, поддерживая Усею.
– Надеюсь, что нет! – хмуро заметил Сребреволосый.
Позади них раздался шорох, и наемник, стремительно обернувшись, наставил арбалет на вышедшего из кустов воина.
– Это я! – устало произнес Гасттольф. – Чуть с ног не сбился, разыскивая вас!
Вид у старого воина был потрепанный: в бороде застряли листья, рукав рубахи разодран, и сквозь него виднелась глубокая царапина. К тому же Гасттольф слегка припадал на левую ногу.
– Почему так долго? – спросил у него Сребреволосый.
– Последний из разбойников оказался прытким малым! – ответил ему Гасттольф. – Пришлось побегать. Но не зря!
Он сунул руку за пазуху и извлек какую-то тряпку. Развернув ткань, воин продемонстрировал остальным лежавший на ней серебряный перстень.
– Что это? – присматриваясь к украшению, спросила Аэльгрис.
– Личная печать герцога Инагера! – ответил ей Сребреволосый. – А бы кому такую не доверяют!
– Верно! – согласился Гасттольф. – Вынужден признать, что вы были правы: во владениях герцога мы были бы не в безопасности!
Воин протянул наемнику руку, и тот после небольшой паузы пожал ее.
«Хорошо, что они помирились!» – мелькнуло в голове у Аэльгрис. – «Мне уже надоело видеть, как они друг на друга волком глядят!»
Шум копыт прервал размышления принцессы. Ее маленький отряд дружно повернулся лицом к востоку и заметил появившийся из-за поворота караван.
– Ура! Все-таки мы его не пропустили! – воскликнула Усея.
Они вышли к краю дороги и принялись ждать. Буквально через пару минут от каравана отделялись двое всадников и поскакали к стоявшим на обочине людям.
– Кто вы такие и что вы здесь делаете? – остановив лошадь в паре метров от принцессы, спросил старший из стражников, носивший красивый шлем с цветным оперением.
Аэльгрис выступила вперед и, сделав вид, что не заметила повернувшееся в ее сторону копье, произнесла: