Живые организмы за исключением человека не могут накапливать ресурсы в больших объемах. Если питон заглотил антилопу, то он может несколько месяцев не нуждаться в питании. Но все же по их истечении ему необходимо опять отправиться на охоту. Спарившись с самцом, получив и вырастив потомство, самка опять должна найти самца для повторения процесса воспроизводства. Некоторые виды могут создавать определенные страховые запасы необходимых им ресурсов, чтобы, например, протянуть зиму. Но в любом случае, эти запасы ограничены некоторым условным уровнем разумной достаточности. Во всяком случае, этого уровня запасов не хватит для полного обеспечения жизнедеятельности особи на всю последующую жизнь, а уж тем более для обеспечения жизнедеятельности потомства в течение длительного времени его взрослой жизни.
С изобретением денег и развитием правовых отношений у отдельных групп людей появилась потенциальная возможность присваивать практически неограниченные права на доступ к ресурсам, гарантирующие им, их ближайшему окружению и наследникам все необходимые блага на любой обозримый срок. Это создало особую специфику социально-экономических отношений в человеческом обществе, определяющую важнейшие направления его исторической эволюции.
Возможность присваивать права на доступ к ресурсам на длительные периоды времени возникает в результате отношений распределения и перераспределения, существующих в человеческом обществе.
Распределение является одной из четырех фаз экономической деятельности наряду с производством, обменом и потреблением благ. Экономическая наука изучает распределение по следующим направлениям: распределение дохода или богатства между различными группами населения; основные причины неравенства в доходах; проблема бедности и государственная политика управления доходами.
Под перераспределением доходов обычно понимается изъятие части доходов у одних лиц с целью их передачи другим лицам или добровольная передача доходов одними лицами другим, более в них нуждающимся. Перераспределение доходов может иметь место в масштабе государства и регионов посредством налогов, в масштабе отраслей – посредством перераспределения средств через бюджет, в масштабе семей – путем распределения общего дохода семьи между ее членами. Как правило, акцент делается на изучении перераспределения доходов в денежной форме. Однако, в общем случае, перераспределение затрагивает и другие виды ресурсов. Кроме того, перераспределение может быть явным, осуществляемым через бюджет, и неявным, когда ресурсы перераспределяются между различными членами общества и общественными группами посредством скрытых механизмов таких, как ссудный процент, инфляция, приоритет в доступе и т. д.