Выделяют три существенных признака федерализма.
1. Наличие двух уровней государственной власти (в РФ – федеральные органы власти и органы власти субъектов РФ).
2. Разделение государственной власти (компетенции) между государством и его субъектами. Разделение государственной власти является необходимым признаком федерации, без которого не существует федеративной государственности. По этому видовому признаку федеративное государство отличается от унитарного.
3. Единство государственной власти и целостность федеративного государства. Разделение государственной власти между государством и составляющими его субъектами, децентрализация государственной власти не может выть беспредельной, она ограничена обеспечением единства и целостности государства, образованного этими субъектами. По этому видовому признаку федерация отличается от конфедерации, которая не является единым государством, а представляет собой союз независимых государств.
Выделенные признаки присущи любому федеративному государству, при отсутствии хотя бы одного из них невозможно говорить об организации государственного устройства на основе федерализма. Однако реализация этого принципа имеет свои специфические особенности в различных федеративных государствах и в разные периоды их истории вследствие экономических, национальных, культурных, политических и иных условий, в которых возникает, развивается и функционирует то или иное государство.
Федерация – это форма политико-территориального устройства государства, которая заключается в единстве и разделении государственной власти между государством и составляющими его субъектами на основе конституционного и иного нормативно-правового закрепления определенных объемов государственной власти за разными ее уровнями, процедуры сотрудничества и согласования их интересов при принятии решений, представительства субъектов в законодательных (представительных) органах государства.
4. При федеративной форме государственного устройства:
а) за каждым уровнем закрепляется определенный объем государственной власти;
б) осуществляется сотрудничество и согласование интересов различных уровней власти, без которых невозможно федеративное государство;
в) имеет место представительство субъектов в законодательных (представительных) органах государства, т. е. присутствует механизм участия субъекта в управлении федеративным государством в целом (в Российской Федерации такое представительство осуществляется через Совет Федерации РФ в Федеральном Собрании РФ).