Один-единственный бог, Солнце небесное, еще больше возвеличивал одного-единственного его сына, «земное солнце» – фараона, владыку великого государства с его многоплеменным населением. Как тысячу лет спустя Мардук в Вавилонии, а затем единобожие евреев, христиан, мусульман, культ Атона мог бы сплотить покоренные Египтом народы, постепенно вытеснив их языческие религии. Однако не об этом прежде всего заботился Эхнатон: он стремился ослабить авторитет всесильных жрецов и влияние старинной знати, ограничивавших деспотическую власть фараона. И пока можно было, Эхнатон порядком «ущемлял» жрецов. Но вскоре после смерти царя-вероотступника имя Атона было предано забвению, прежние боги восстановлены в своих древних правах, а фараон ославлен презренным прозвищем «проклятый».
В последний период многотысячелетней истории Египта бывшее некогда могущественным государство было покорено персами, а затем стало частью великой державы Александра Македонского. Его именем был назван город Александрия, основанный в 331 году до нашей эры, а в стране пирамид воцарилась новая династия – Птолемеев.
Александрия стала столицей Египта и одним из культурнейших центров всего Древнего мира. Великую славу приобрел знаменитый Александрийский музей-библиотека – храм девяти муз, богинь-покровительниц искусств и наук. Но это был не музей в нынешнем смысле слова, а скорее академия наук. Здесь же находилось и богатейшее собрание рукописей, насчитывающее более полумиллиона свитков, собранных из разных стран.
Александрийская библиотека связана с именами многих прославленных ученых того времени. Так, в ней трудились:
астроном, географ и математик Эратосфен впервые и с большой для того времени точностью измеривший длину экватора и радиуса Земли;
механик Герон, пионер автоматики, изобрел много самодействующих приборов, даже театр автоматов, и создал игрушку – прообраз будущей паровой машины. Он же сконструировал подъемные механизмы для фароского маяка в Александрийской гавани, на острове Фарос, считавшегося одним из семи чудес света. Неугасимый костер, горевший на вышке маяка, отражался многочисленными зеркалами, и свет его далеко в море указывал верный путь кораблям;
астроном Аристарх смело выступил против религиозных сказок о неподвижной Земле в центре мирозданья. Не Солнце и звезды вертятся вокруг Земли, а сама она обращается вокруг Солнца, утверждал ученый. За это «опасное вольнодумство» жрецы обвинили Аристарха в безбожии.