Экспедиция стояла на грани абсолютного провала. План по заготовке монстров не выполнялся с самого начала. Впрочем, «план не выполнялся» – сказано слишком мягко и годится разве что для официального отчета. За пятьдесят два дня был заготовлен один единственный представитель местной фауны (кто знает, может флоры?) – да и то автор героического поступка в состоянии жесточайшей депрессии был погружен в корабельную ванну и заморожен до лучших времен.
А готовили эту группу основательно. Каждый стрелял из любого положения и выживал в любом (практически) положении. Плюс еще – непонятно для чего – им были привиты энциклопедические знания. Тот же СБ, например, мог запросто заткнуть за пояс любого земного академика… и с этой ношей пробежать стометровку с неплохим результатом.
Предыдущая разведывательная экспедиция едва унесла ноги с этой проклятой планеты, потеряв больше половины личного состава в боях, но имея в активе около сорока мохнатых шариков – кисточек на концах мускулистых хвостов прожорливых злобных монстров, хозяев планеты.
И вот они – двадцать космоохотников – высаживаются на этой планете. Вторая Экспедиция Готовая ко Всему.
Ко всему ли?! – с горечью размышлял СБ. – К абсолютной беззащитности невозможно подготовиться. Кто бы мог предвидеть эти чудовищные превращения… И не просто превращения, а индивидуальные, на любой гуманитарный вкус конкретного охотника. Монстры сумели всех перехитрить. Такого оборота не ждал никто…
СБ остановился. Прямо посреди тропинки, загораживая ему дорогу, сидел монстр с мудрой печальной улыбкой и перелистывал какой-то древний манускрипт. Он задумчиво посмотрел на охотника и кивком предложил тому сесть рядом. СБ нерешительно потоптался на месте, смущенно ухмыльнулся, зачем-то похлопал себя по карманам, потом вдруг суетливо прицелился и выстрелил…
На кончике мускулистого хвоста этого монстра оказалась великолепная кисточка! А с того берега послышалась оживленная пальба.
– Даешь план! – радостно подумал СБ.
Маленький метеорит
(безнравственная история)
Дышать становилось все труднее. Грудь СБ словно сдавили железным обручем и тихонько затягивали на нем винты. Причина такого его состояния была проста, но ужасна – газовая, насыщенная кислородом среда, предназначенная для его личного потребления посредством ритмичной операции «вдох-выдох», с разбойничьим свистом уходила в рваную дыру скафандра, оставляя законного хозяина в положении рыбы, выброшенной на берег.