– Ты, конечно, слышал, что происходит в мире, – пророкотал Вересаев, присаживась за стол.
– Я в отпуске, Эдуард Николаевич, месяц назад отключил все средства связи!
– Напрасно, голубчик, напрасно… Очень неважные дела творятся. Болеть начал народишко, дорогуша моя, болеть. Да-с… И даже норовит умирать… А это никак не должно быть. Давно мы уже всю заразу искоренили на старушке Земле. Уж лет сто как. Люди давно сами из жизни уходят, по собственному желанию, так сказать.
– Что за болезнь? – насторожился Артем.
– Ты, конечно, знаешь, что наконец-то состоялся контакт с внеземным разумом?
Артем кивнул.
– После отлета пришельцев заболели сразу два лаборанта, резкий отек легких, судороги, язвы по всему телу… Они скончались очень быстро, – профессор помолчал, – Ты понимаешь, голубчик, чем это грозит планете? – Профессор достал белоснежный носовой платок и вытер испарину на лбу.– Мы выделили из крови умерших неизвестную на Земле бактерию. Ни одно современное средство не может бороться с этой заразой. Всех, кто контактировал с пришельцами, сейчас полностью изолировали. Боюсь, что судьба их весьма плачевна, да и прогнозы для всего населения тоже.
Вересаев залпом выпил чашку чая. Он не мог не отдавать себе отчета, что предложение, с которым прибыл к Артему Тарасову, своему лучшему ученику, может и вознести того на Олимп биологической науки, и погубить в глубинах Вселенной. Несмотря на довольно хорошую изученность ближнего Космоса, все еще иногда пропадали в ледяной глубине земные звездолеты, гибли астролетчики на неведомых планетах, сталкиваясь с враждебными мирами.
«Видит Вселенная, я долго взвешивал, кого выбрать для выполнения этой миссии. И, все-таки, никто, кроме Артема Тарасова, не справится с ней. Талантливейший юноша! Один из самых способных моих студентов… Он найдет выход из этой ситуации и спасет человечество, хоть и не люблю я эти выспренные фразы. Или… Но не будем об этом думать!»
Артем смотрел на мать, подстригающую отцветшие бутоны роз перед террасой. Сердце сжалось от тревоги. Легкие, словно невесомые руки, ловко управлялись с садовыми ножницами. Давно уже всю эту работу выполняли на планете роботы-андроиды. Но мать любила возиться в саду сама. Она почувствовала взгляд сына, обернулась. Овальное лицо с высокими скулами, без единой морщинки, веселый взгляд карих глаз, заколотая высоко кверху копна волос. Женщина улыбнулась.