шуршание в углу за печкой выдавало присутствие в доме двух хранителей.
– Должно быть, они поладили! – Атей улыбнулся Ясе.
– Вот и хорошо. По крайней мере, не будут путаться под ногами, пока мы станем наводить порядок в доме.
…На следующее утро полдеревни стояло под окошками избы Поляны и Славеня. Весть о том, что они вернулись, облетела округу в считанные минуты.
– Слыхали, Яся-то с женихом вернулась. Писаный красавец!
– Да какой там жених, они уж, поди, на Купалу слюбились, уж слишком уверенно он по деревне шагал. А Яся, Яся-то аж светилась вся от счастья!
– И когда же это ты все разглядеть успела, Ветка?
– А я дома сижу, к Чужаку в хату не шастаю. Вот и вижу все, что на улице делается.
– Язва ты, Ветка, вот что я тебе скажу. Подумаешь, зашла пару раз к мужику в огороде помочь. Он же бобыль.
– Он-то бобыль, да ты – мужняя жена. Совсем стыд потеряла?
– Да я и заходила-то за мужиком своим. Он от Чужака не вылазит, все зелье какое-то нюхает. Понюхает – и дурак дураком сделается. Пропади он пропадом, Чужак этот!
– Да, не видать ему теперь Яси, как своих ушей, даром, что вербочку у нее на Весень отобрал. Вон у нее теперь какой защитник!
– И-и, милая, не больно-то он из-за Яси убивался. Слыхала я, что он к Поляне подкатывался, да отшила она его.
– А Поляна ему и вовсе не по зубам: мужняя жена, не вдова. Славеня ты видела?
– Нет, не видела еще. Где ж его столько лет носило?
– Должно быть…
Ветка не успела договорить: на крыльце показался высокий черноволосый мужчина.
– Славень! – в один голос ахнули селяне.
– Узнали? – усмехнулся Славень.– Ну, здравствуйте! А что, кузница моя еще не развалилась?
Бабы, до этого тараторившие без умолку, вдруг оробели и словно воды в рот набрали. Мужики тоже, молча, переминались с ноги на ногу.
– Да цела, цела твоя кузница, дядя Славень! – выступил вперед заводила деревенских парней Сил.– Я там работаю помаленьку: без кузнеца в деревне, сам знаешь, не обойтись. Мне б только подучиться немного. Пособишь в этом?
– Как не пособить, самого учили! – Славень широко улыбнулся.– Вот завтра и начнем.
…Чужак явился в тот же день, к вечеру. Молча, шагнул через порог, окинул пронзительным взглядом женщин и уперся в серые глаза Славеня.
– Вернулся, значит?
Кузнец оценивающе оглядел неприятного гостя и усмехнулся:
– А здороваться тебя не учили?