Дети с ЗПР отстают от своих нормально развивающихся сверстников по степени сформированности структуры познавательной деятельности (И. Ю. Кулагина, Т. Д. Пускаева. Это отставание проявляется, прежде всего, в недоразвитии операциональной основы деятельности, а также в ее детерминации. На уровне непосредственного побуждения оно выражается в недостаточной ориентации на способ решения познавательной задачи. Кроме того, отсутствует обусловленность процессуальной мотивации мотивацией более высокого уровня. Авторы отмечают, что при проведении коррекционной работы необходимо уделять большое внимание развитию у детей с ЗПР учебных интересов (смыслообразующий мотив), связанной с ними ориентации на способ выполнения учебного задания (процессуальный мотив), а также формированию соответствующей операциональной основы познавательной деятельности.
Мыслительная деятельность детей с ЗПР младшего школьного возраста характеризуется сниженной познавательной активностью, конкретностью, элементами инфантильности и стереотипичности, хаотичностью, импульсивностью или замедленностью мыслительных действий, преобладанием интуитивного компонента мышления, недостаточной сформированностью основных мыслительных операций, проявляющейся в наибольшей степени на вербальном уровне. Дети испытывают трудности как при вычленении определенных частей многоэлементного комплекса, так и при необходимости их обобщения. В ходе анализа они опускают детали, затрудняются в разделении существенных и несущественных признаков, в установлении причинно-следственных связей. При самостоятельном выполнении заданий дети с ЗПР по продуктивности ближе к умственно отсталым, чем к норме, но при использовании помощи они существенно приближаются к успевающим ученикам массовой школы (Т. В. Егорова, Т. Д. Пускаева, Т. А. Стрекалова). В работах экспериментально доказана важная особенность детей с ЗПР – способность принимать помощь, которую им оказывает взрослый при решении определенной задачи, а также возможность последовательно использовать эту помощь при самостоятельном выполнении задания.
Н. И. Королько, изучая проблему ориентирования младших школьников с ЗПР в учебных заданиях, показывает, что они не уясняют структуру задания, не умеют определить условия его выполнения, не воспринимают требования к выполнению задания как указания к организации своей деятельности. Тем не менее, по мнению автора, при определенной организации деятельности – постановке перед детьми ясной цели, формировании компонентов ориентировочных действий (общеориентирующих, информативных, поисковых, планирующих) с помощью упражнений, использующих внешние ориентиры, переходящие во внутренний план – у детей с ЗПР возможна коррекция нарушений ориентирования в учебном задании.