В 1655 году на Речь Посполитую напали шведы, которые опустошили страну. Беспомощность перед лицом гораздо меньшего, но объединенного сильной властью государства убедила многих в необходимости реформ. Однако провести реформы оказалось невозможно, поскольку решения сейма должны были приниматься единогласно, в то время как многие из магнатов противились преобразованиям. Право liberum veto, когда один депутат мог заблокировать принятие решения целым сеймом, было впервые использовано в 1652 году. Потом оно использовалось все чаще и чаще. Причиной последовавшего распада страны считаются два фактора: выборность монархии и право liberum veto. Военный гений Яна III Собеского (дедушки по материнской линии принца Карла) принес победы над турками, в частности при снятии осады Вены в 1683 году, но на события внутри Речи Посполитой он не оказал длительного воздействия. До этого магнаты мешали осуществить планы короля по укреплению позиций Польши на Балтике. Поэтому после смерти Собеского страна оказалась в беспомощном состоянии. Кто должен быть избран королем, решали соседи, в частности Россия, а иностранные войска то и дело топтали страну во время различных войн. Сохранять слабость Речи Посполитой, препятствуя реформам, было делом нетрудным. Достаточно было подкупить лишь одного человека – и использовалось право liberum veto. В период правления королей-саксонцев в Польше фактически прекратилось проявление национального волеизъявления. Позднее появились признаки культурного возрождения, сопровождавшиеся новой решимостью провести реформы. Этим реформам постоянно препятствовала Россия во главе с императрицей Екатериной Великой. В 1764 году королем Речи Посполитой был избран уроженец Брестчины Станислав Август Понятовский. Он выступал самым серьезным претендентом, поэтому выборы прошли относительно спокойно, разногласий почти не было, погибло только тринадцать человек. Стоит упомянуть, что одним из немногих поляков, мысливших себя кандидатами на корону, являлся Михал Казимир Огинский, но никто, кроме него самого, всерьез это не воспринимал. Принятию решения способствовало то, что Станислав Август пользовался поддержкой императрицы Екатерины, недавно взявшей власть в России в свои руки. Когда-то он был одним из ее многочисленных любовников. К тому же во время выборов всегда имелись поблизости российские войска.