Так и разошлись. Толпа куитлатеков, картинно украсившая собой
склоны ущелья, получила приказ и покорно растворилась в летней
листве. А мы пошли дальше. Неосторожные лентяи были серьезно
наказаны, мое войско удвоило… утроило осторожность. Но нам,
действительно, никто не мешал. Лишь наутро к просыпающемуся лагерю
вышли три десятка куитлатеков. Их старший – зрелый воин Вочтуиката
– попросил о встрече со мной.
– Мы изгои, – без обиняков признался он. – В прошлом году наш
князь не признал верховенство аколуа. Княжество было разорено,
захватчики сожгли всё, что горело. А мы ютились в пещерах, пока нас
ловили кровники, чтобы выслужиться перед пришлыми. Эти полторы
двадцатки – всё, что осталось. Вчера от госпожи Звезды пришел
гонец, который передал нам, что есть человек, который сможет
принять изгоев. И мы пришли сюда. К тебе.
Так моя армия разжилась проводниками. Куитлатеки отлично знали
горы и готовы были провести нас куда угодно. Я пояснил им цель
нашего похода и поинтересовался: далеко ли еще идти?
– Йопи? Разрисованные? – удивленно уточнил Вотчуиката, а, когда
я подтвердил, ответил. –Далековато. Но мы знаем дорогу.
Я подозревал, что среди изгоев были и люди Цитлалли. Потому что
повели нас куитлатеки куда-то совершенно не туда. Я было
забеспокоился, но уже через два дня разведка вышла к уютным
пещерам, в которых оказался склад тыкв и не меньше трех десятков
корзин фасоли, маиса, перца. Даже вяленого мяса немного.
Прощальный подарок от княгини.
Возле пещер мы разбили лагерь на сутки. Отдохнули, починили
износившееся снаряжение, просушились, дали восстановиться больным.
А после двинулись в далекий рейд к неизвестным «разрисованным»
йопи. Теперь проводники перестали петлять и вывели нас на
магистральную дорогу вдоль заросших хребтов. Дороги, конечно, не
было, мы только время от времени попадали на натоптанные тропы. Но
зато почти прекратились невыносимые подъемы и не менее ужасные
спуски (сползать с горы с 15-килограммовой корзиной за спиной –
весьма неприятное занятие). Мы шли достаточно ровно, лишь изредка
обходя стороной небольшие поселения. Это было мое пожелание, хотя,
Вочтуиката уверял, что скрываться необязательно.
Где-то через неделю горные владения куитлатеков закончились. Мы
брели по нейтральным горам – следы присутствия людей вообще
исчезли. Но исчезли и удобные тропы, снова пришлось карабкаться по
скалам вверх-вниз. Темп резко замедлился.