Под инновациями в широком смысле принято понимание успешной с коммерческой позиции деятельности по разработке и внедрению новых методов, идей, процессов и технологий, помогающей достигать высоких результатов на рынке благодаря внедрению товаров-новинок и технологий, либо усовершенствованию старых.
Инновацию рассматривают и в качестве результата являющегося динамичным процесса обучения, и в данный процесс нередко вовлекаются как внутренние, так и внешние субъекты деятельности. Инновации обусловливаются такими аспектами, как корпоративный, временной и пространственный. Их вначале рассматривали в качестве результата деятельности новаторов-одиночек, которые изобретали изобретения. Сегодня инновации зависят от деятельности коллектива – одной компании, либо нескольких.
Инновации все больше становятся итогом коллективной, а не индивидуальной деятельности. Сегодня инновационным процессом охватывается ряд людей и/или компаний, которые задействуются на выполнении инновационного проекта. В некоторых проектах задействуются компании и специалисты не одной страны, а нескольких государств.
Инновации следует понимать, в первую очередь, как понятие маркетинговое и коммерческое, а не относящееся к технологическому понятию или к понятию интеллектуальной собственности. Инновация может быть самой инновационной и оригинальной, но это не имеет значения, если она не приносит выгоду товаропроизводителю и клиенту.
Инновации бывают разными. Иногда их можно назвать принципиальными, а иногда – усовершенствованными на базе улучшений существующих продуктов, процессов, технологий. Они могут быть либо радикальными, либо постепенными. Они бывают и комплексными, и кусковыми. Они могут быть получены либо благодаря идее одного человека-исследователя, либо команды (творческий коллектив). В процесс обучения при этом могут вовлекаться близко находящиеся друг от друга субъекты (скажем, живущие в одном городе), или находящиеся друг от друга на далеком расстоянии (скажем, в разных странах), это характеризует территориальный аспект инновации. При этом следует заметить, что территории бывают более и менее инновационно насыщенными. Одна из причин инновационной насыщенности территории является наличие на ней территориальных кластеров.
Значимость инноваций состоит не только в том, что они являются итогом деятельности компаний, содействующей повышению их конкурентоспособности, а в также в том, что они способствуют повышению конкурентоспособности региона и государства. Поэтому компании изыскивают разные подходы для эффективного инновационного развития. Один из таких подходов – кластерный.